广义的江南指整个长江中下游长江以南的地区 ， 即苏南、浙江、安徽长江以南、江西、湖南和湖北长江以南地区 。福建有些地区有时也被称为江南 。广义的江南的定义始于古代的区划（江南道） ， 也常有文学作品描述 。如杜甫《江南逢李龟年》 ， 是写在长沙的事 。天气预报中的所指的江南也大致为广义江南地带 。江南三大名楼（武汉市的黄鹤楼 ， 岳阳市的岳阳楼和南昌市的滕王阁）均位于小江南以外的大江南地带 。
狭义的江南大致指苏南和浙北地区 ， 但具体范围并不很明确 。这个概念大概从唐末开始 ， 到明清时期成型 。最明确的江南核心地带 ， 大致只包括太湖周边的几个城市 ， 如苏州、杭州、无锡、常州等 。南京也在江南核心地带 ， 但由于南京的语言在时代变迁中逐渐成为江淮官话（江北话） ， 吴语区对南京的江南认可度并不高 。上海的行政历史比较短 ， 但由于其重要的经济地位 ， 在现代概念中也基本被纳入小江南范围 。
而并非长江流域却多被认为是江南地域的有太湖以南以至钱塘江以南部分地区 ， 如绍兴、宁波等城市 。长江下游以北某些地区 ， 如扬州地区等 ， 虽然地理位置在江北 ， 但经济文化形同江南 ， 有时候也被看作是文化意义上的江南的一部分 。同样由于江北话的缘故 ， 狭义江南也并非一直包括扬州和镇江 。
由于不仅是狭义的江南 ， 广义的江南地区也经常在历史文学描述中出现而且赞美 ， 如江南三大名楼都有诗人的著名题词《岳阳楼记》、《滕王阁序》等 ， 因此并不能确定狭义的江南地区的定义具体是何时形成的 ， 只能证明是在唐末开始逐渐演变发展的 。
地理上的江南
从字面来理解 ， 地理上的江南即指长江以南 ， 也就是整个长江中下游流域地区 。这大概包括洞庭湖水系、鄱阳湖水系和太湖水系三个大组成部分 。
气象方面看来 ， 梅雨是江南地区的特征气候 。除了最有特征的梅雨外 ， 春雨、伏旱、冬季的阴沉细雨和阴冷 ， 都是江南地区的主要气候特点 。这个范围不仅包括长江以南、南岭以北 ， 还包括了长江以北到淮河以南的大片江北地区 。形容这些气候特征的古代诗词比比皆是 ， 如“清明时节雨纷纷 ， 路上行人欲断魂”等 。
【中原地区包括哪些省，华南华东华北江南地区所指的范围】地理概念里还有“江南丘陵”的说法 。江南丘陵是长江以南、南岭以北、武夷山、天目山以西、贵州高原以东的低山丘陵的总称 。大致处于湖南中、东部地区 ， 江西大部地区以及安徽南部、浙江西部地区 。
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