从中东呼吸综合征（MERS）冠状病毒、严重急性呼吸综合征（SARS）冠状病毒， 再到如今的新冠病毒， 蝙蝠被认为可能是多种冠状病毒的自然宿主 。 为何蝙蝠长期携带冠状病毒而不生病呢？
一项发表于英国《科学报告》的研究以实验验证了蝙蝠细胞可和病毒长期共存的假说 。 研究人员让MERS冠状病毒对一种大棕蝠的细胞进行长达126天的持续感染， 并通过检测蛋白质、转录体和基因等方式分析被感染细胞 。 研究发现， 尽管MERS冠状病毒进入人体后会杀死人体细胞， 但却可在蝙蝠细胞中与宿主长期“和平共处” 。
研究人员介绍， 一旦暴露于病毒之下， 蝙蝠的“超级”免疫系统就会维持自然的抗病毒反应， 该功能在包括人类在内的很多物种中都被“关闭”了 。 研究显示， 与正常细胞相比， 长期被感染的大棕蝠细胞中I型干扰素的基础水平非常高， 可能抑制了病毒的持续复制 。
与此同时， MERS冠状病毒本身也迅速产生了特定基因突变， 从而适应蝙蝠细胞 。 被感染的蝙蝠细胞还具有抵御病毒重复感染的能力 。 综合上述原因， 大棕蝠可在长达数月时间内持续携带MERS病毒而不患病 。
【为什么蝙蝠感染冠状病毒后不会生病】但论文通讯作者、加拿大萨斯喀彻温大学微生物学家维克拉姆·米斯拉说， 如果蝙蝠遇到一些压力， 如感染其他疾病、被迫离开栖息地， 其免疫系统与病毒的平衡可能会被打破， 导致病毒增殖并可能向其他物种传播 。
蝙蝠是上千种病毒的天然宿主， 有研究认为每种蝙蝠平均携带17.22种可能使人生病的病毒 。 研究人员曾分析一个含有2805种哺乳动物病毒的数据库， 发现蝙蝠身上可能会威胁到人类的病毒数量最多， 是排在第二位的哺乳动物——灵长目动物的两倍， 啮齿动物排第三 。 蝙蝠可直接将病毒传染给人类， 也可能会先传染灵长目动物等其他动物， 再传给人类 。
中国科学院武汉病毒研究所等机构研究人员曾在英国《自然》杂志发表论文说， 他们发现新冠病毒与蝙蝠身上的TG13冠状病毒毒株基因序列一致性高达96% 。 TG13是迄今已知的与新冠病毒基因最相近的毒株， 表明蝙蝠很可能是新冠病毒的自然界宿主 。
尽管蝙蝠会携带多种病毒， 但科研人员也强调人们不应将其视作“敌人” 。 西班牙《世界报》网站日前援引美国俄亥俄州立大学科研人员西蒙·里珀格的话说， 蝙蝠远非我们的敌人， 它们在某些方面也有助于维护人类和生态系统的健康 。 比如， 热带雨林中有的蝙蝠以水果和花蜜为食， 从而帮助花卉传粉和播种 。 而欧洲的食虫蝙蝠则会捕食大量可能引发虫灾的昆虫 。
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