近日 ， 美国斯克里普斯研究所科学家在化学研究领域核心期刊《德国应用化学》上发表论文称 ， 一种名为苯基磷二酰胺（DAP）的简单化合物在生命出现之前可能就已存在于地球上 ， 它可以通过化学手段将名为脱氧核苷酸的微小DNA结构单元编织在一起 ， 形成原始的DNA链 。
该发现指出了DNA与RNA作为相似化学反应的产物一起出现的可能性 ， 而第一批自我复制的分子 ， 即地球上第一批生命的形式 ， 正是这两种分子的混合体 。 近几十年来 ， “RNA世界”假说在生命化学领域一直占据主导地位 ， 该假说认为早期生命分子完全基于RNA ， 而DNA仅在后来作为RNA进化的产物才出现 。 而本次发现对该假说提出了挑战 ， 进一步解释了地球生命是如何起源的这一古老问题 。
一条RNA链可以吸引其他单个RNA结构单元 ， 黏附在RNA链上形成一种镜像链 。 如果新链可以脱离模板链 ， 并开始通过相同的过程作为模板结合其他新链 ， 那么它就实现了构成生命的自我复制的“壮举” 。
然而RNA链可能擅长结合互补链 ， 但却不太擅长与这些链分离 。 现代生物体产生的酶可迫使RNA（或DNA）双链分开成两条 ， 从而实现复制 ， 但目前尚不清楚在没有酶的世界里如何做到这一点 。
该研究资深作者、斯克里普斯研究所化学副教授克里希纳穆尔蒂指出 ， 部分DNA和部分RNA的“嵌合”分子链或解决了这个问题 ， 因为它们可以一种黏性较小的方式结合互补链 ， 从而使它们相对容易分离 。
在过去的研究中 ， 科学家们已经发现 ， 简单的核糖核苷酸和脱氧核糖核苷酸（分别是RNA和DNA的构成单元） ， 可能是在早期地球非常相似的化学条件下产生的 。 有机化合物DAP起到了修饰核糖核苷酸 ， 并将它们串在一起形成第一条RNA链的关键作用 。 而此次研究表明 ， 在类似条件下 ， DAP也可以对DNA起到同样作用 。
这一发现为更广泛地研究自我复制的DNA-RNA混合物如何在原始地球上进化和传播 ， 构建更完善的现代生物学铺平道路 。
总编辑圈点
【地球首批生命形式或由RNA-DNA混合产生】RNA真的独自完成了生命起源的关键任务吗？近些年来 ， 大量证据表明RNA和DNA可能几乎同时出现在最初的生命形式中 ， 随后很快 ， 二者又凭借各自的优势和缺陷进行了合理又明确的“分工”：DNA负责遗传信息长期稳定的存储 ， RNA则负责遗传信息的短期存储和运输 ， 以及制造蛋白质——就像人们今天在细胞中看到的那样 。 而在“零”的起点上 ， 或许仍是RNA和DNA两个必不可少的因素共同协作 ， 才有了今天地球上的生机勃勃、生命不息 。
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