始祖鸟化石标本(来源: https://www.livescience.com/18085-winged-dinosaur-archaeopteryx-black-feathers.html)
事件的转机出现在1930年 ， 在美国和蒙古发现的许多小型肉食恐龙 ， 如恐爪龙、迅猛龙、窃蛋龙等等在骨骼结构上与鸟类有许多相似 。
这一变革对恐龙形象的影响重大 ， 如1960年代末期开始有学者提出恐龙应该不是庞大、迟钝的爬行动物 ， 而是更接近鸟类有着高代谢率以及敏捷聪慧的行动力 。 而骨骼上 ， 恐龙从袋鼠式站立又弯下了腰 ， 脊椎平行于地面 ， 和鸟类一样 。
最经典的案例莫过于1993年上映的侏罗纪公园 ， 斯皮尔伯格按照当时最前沿的复原 ， 创造了一个霸王龙弯下腰狂奔、迅猛龙聪慧而狡猾的惊悚灾难电影 。
恐龙的脊椎类似于鸟类平行于地面(来源: https://www.google.com/search?tbm=isch&q=jurassic+park&chips=q:jurassic+park,g_1:t+rex:WKjkX_bKzUs%3D&usg=AI4_-kQSGoxjwSA0qsjGuELNvV7WfAQ8zQ&sa=X&ved=0ahUKEwi4nOKMjf_fAhUDjLwKHZSGAfEQ4lYIKCgB&biw=1536&bih=706&dpr=1.25#imgrc=21AG5pu5k5LUnM:)
但恐龙的形象转变到这里还没画上休止符 ， 后续更多研究表明恐龙时代应该比我们想象的更加…蓬松和毛茸茸 。
4.绒毛恐龙现身
一直以来 ， 羽毛被当作是鸟类的专利 ， 但20世纪末 ， 中国开始发现大量精美的恐龙化石 ， 最令人惊讶的是 ， 它们都带着羽毛 。 这一波化石的发现 ， 带来划时代的进展 ， 让中国瞬时跃上古生物研究的中心地位 。
这些带羽毛恐龙不只佐证了恐龙到鸟类的演化途径 ， 更是见证了羽毛发展的过程 。 例如在一系列的化石中 ， 我们能看到羽毛从绒毛状到含有中轴的对称羽毛 ， 再从对称变成不对称羽毛来适应飞行 。
而羽毛的位置也见证了对于飞行的尝试 。 现在看看鸡、鸭、麻雀、鸽子等鸟类 ， 可以发现它们的脚上都是光秃秃的 ， 没有羽毛更没有翅膀 。 但在著名的小盗龙中 ， 就能见到腿上还有羽毛 ， 代表鸟类在完全适应于飞翔前 ， 也是有经历过四翼滑翔的阶段(看看蝙蝠和飞鼠 ， 它们的腿都还连接着翼膜来帮助滑翔) 。
四翼飞行的小盗龙(來源: Li, Q. , Gao, K. Q. , Meng, Q. , Clarke, J. A. , Shawkey, M. D. , & D"Alba, L. , et al. (2012). Reconstruction of microraptor and the evolution of iridescent plumage. Science, 335(6073), 1215-1219.)
而后续更多化石研究中 ， 也不断在扩大羽毛的分布范围 ， 如镰刀龙类、暴龙类、窃蛋龙类等兽脚类恐龙也都发现羽毛分布 ， 不仅如此 ， 更在鸟臀类恐龙的鹦鹉嘴龙、天宇龙以及库林达奔龙也都找到羽毛 ， 因此羽毛可能从恐龙祖先的时代开始就已经穿上了 。
华丽羽王龙复原图（来源：https://www.smithsonianmag.com/science-nature/scientists-discover-a-gigantic-feathered-tyrannosaur-172633563/）
2018年的研究更发现翼龙身上的毛发有类似鸟类羽毛结构的存在 ， 如果这两种毛状结构同源 ， 那羽毛的分布应该比我们预想的更早且更广泛分布在中生代的恐龙类及翼龙类等爬行动物中 。
疑似带有羽毛结构的翼龙化石(Z. Yang, B. Jiang, M. McNamara, S. Kearns, M. Pittman, T. Kaye, P. Orr, X. Xu and M. Benton, 2018. Pterosaur integumentary structures with complex feather-like branching. Nature Ecology and Evolution. https://doi.org/10.1038/s41559-018-0728-7)
现代研究恐龙发展的方法
在21世纪的今天 ， 除了新地点、新材料、新发现以外 ， 我们还运用更多新方法来研究恐龙 。
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