从以上可以看出生肖动物的选择并不是随意的 ， 而是有一定的涵义 ， 人们所选择的动物都是出于不同的角度 ， 并带有一定意义 。那么这十二种动物又是按照什么顺序排列的呢？前面说到 ， 生肖产生于远古动物崇拜 ， 图腾崇拜的氛围之中 ， 人们仅是用动物来借代序数符号与地支相配 ， 为什么选择这十二种动物 ， 谁先谁后 ， 按照什么样的顺序排列并没有定论 ， 由于生肖是产生于远古的古老文化 ， 因时间的久远人们已将排列的初衷丢失了 ， 今人的传说故事等只是对它的附会 ， 只能依赖于传说和想象 。关于生肖排列问题大致有以下三个方面的解释 。
十二生肖守护神
千手观音：属鼠的守护神 。千手观音是四大菩萨中最善良的一个 ， 因为总是时时刻刻出现在人们的厄运之中 ， 所以她有上千只手 ， 寓意是众生困难之时都能够消灾解厄 。因此属鼠的人多心想事成 。
虚空藏：属牛和属虎的守护神 。虚空藏菩萨是三世诸佛坐下第一辅佐菩萨 ， 寓意隐忍的智慧 。所以因为虚空象征着不贪嗔 ， 不撒谎 ， 因而属牛和属虎的人往往非常诚实 ， 因而生财有道 。
文殊菩萨：属兔的守护神 。文书菩萨是德与吉祥的代表 ， 象征着智慧和悟性 ， 所以属兔的人一般都有着非凡的天赋 ， 所有属兔的人因为有文殊菩萨的庇佑 ， 大多学业事业有成 。
普贤菩萨：属龙和属蛇的守护神 。普贤菩萨是遍身十方的菩萨 ， 因为自己的杰出德行得到众生的认可 ， 所以四方对普贤菩萨认可度很高 。属龙和属蛇的人多半很有威望 ， 并福寿延长 。
大势至菩萨：属马的守护神 。也是以智慧文明的菩萨 ， 是西方第二候补佛位的菩萨 ， 他的智慧含有消解的力量 ， 能调节终生纠纷 ， 所以属马的人大多数为人和气 ， 一生平安 。
大日如来：属羊和属猴的守护神 。大日如来是密宗佛教的最高领袖也是最高神明 ， 一直是全部菩萨和佛的领导 ， 大日是太阳的意思 ， 是光明的理智 ， 所以属羊属猴的人多勇往直前 ， 宏图大展 。
不动尊菩萨：属鸡的守护神 。这是一个佛性坚定的菩萨 。但是有顽固和执迷的意思 ， 用来抵挡邪魔 ， 扫除障碍 。所以属鸡者大多矢志不渝 ， 成就卓著 。
阿弥陀佛：属狗和属猪的守护神 。又叫做无量寿佛 ， 是能够让人免遭痛苦的佛 ， 寿命无量 ， 宣扬光明和乐土 ， 能够消除罪业 ， 所以属狗属猪的人大多现世安稳 ， 没有颠簸 。
一生肖排列传说 。汉族民间故事说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士 ， 猫托老鼠报名 ， 老鼠给忘了 ， 结果猫没有选上 ， 从此与鼠结下冤家 。大象也来参赛 ， 被老鼠钻进鼻子 ， 给赶跑了 ， 其余的动物 ， 原本推牛为首 ， 老鼠却窜到牛背上 ， 猪也跟着起哄 ， 于是老鼠排第一 ， 猪排最后 。虎和龙不服 ， 被封为山中之王和海中之王 ， 排在鼠和牛的后面 。兔子又不服 ， 和龙赛跑 ， 结果排在了龙的前面 。狗又不平 ， 一气之下咬了兔子 ， 为此被罚在了倒数第二 。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量 ， 一一排定了位置 ， 最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序 。传说故事虽不是对问题的科学解释 ， 但它却体现了人们希望对十二生肖的选择做出解释的愿望 。
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