农历算法：中国黄历以立春确定生肖 。“农历”是汉代开始使用的“太阴历” ， 新年是以立春为界的 ， 立春是二十四节气之首 ， 生肖以立春为准 。六甲记年中天干为：甲乙丙丁戊己庚辛壬癸10个 ， 地支为：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥12个 。从甲子、乙丑、丙寅、丁卯……排列 ， 刚好60个排完一个周期 。这样有点复杂又不好记 ， 于是古人想到用动物来表达复杂的地支 ， 这就是生肖 。子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪 。生肖是我国六甲记年中特有 ， 应该从立春的那天算起 。传统的命理学、占卜学等民俗学 ， 均以“立春”作为生肖计算的依据 。包括现在的民间占星卜卦先生也一直沿用传统的生肖定法 。因为生肖本与地支同源 ， 不能以当前的春节来定 。
传统春节是指立春 ， 正月初一为元旦 ， 民国元年（1911年）规定阳历1月1日为春节 ， 由于民间反对 ， 袁世凯采取折中的办法 ， 将阳历1月1日定名为元旦 ， 正月初一定名为春节 。
史书记载：关于十二生肖的由来 ， 历史上的记载是：我国自帝舜时代就开始使用天干十个符号和地支十二个符号相配合的“干支纪年法” 。以动物纪年的方法最初起源于我国古代西、北部从事游牧的少数民族中 。
《唐书》载：“黠戛斯国以十二物纪年 ， 如岁在寅 ， 则曰虎年” 。清代著名考据学家赵翼在《陔馀丛考》中考证云：“益北俗初无所谓子、丑、寅、卯之十二辰 ， 但以鼠、牛、虎、兔之类分纪岁时 ， 至汉时呼韩邪(单于)款塞人居五原 ， 与齐民相杂 ， 浸寻流传于中国 ， 遂相沿不废耳” 。十二生肖最早见于世界上第一部诗歌总集《诗经》 。《诗经小雅车攻》曰：“吉日庚午 ， 既差我马 ” 。又见于《礼记月令季冬》：“出土牛 ， 以送寒气” 。
十二生肖之说 ， 究竟产生于何时？有史料云：它最晚应形成于汉代 。其依据是东汉王充《论衡物势篇》云：“寅 ， 木也 ， 其禽 ， 虎也 。戌 ， 土也 ， 其禽 ， 犬也” 。又云：“午 ， 马也 。子 ， 鼠也 。酉 ， 鸡也 。……申 ， 猴也” 。共提出十一种生肖名 。加上东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰 ， 其位龙” 。恰好补上了“辰龙” ， 而成全了十二生肖 。可见在东汉十二生肖已经形成 。至于十二生肖的使用 ， 至少在南北朝时代就已经出现 。
北史《宇文护传》记载了宇文护的母亲写给他的一封信 ， 内容是：“昔在武川镇生汝兄弟 ， 大者属鼠 ， 次者属兔 ， 汝身属蛇” 。由此可见当时民间已普遍使用十二生肖记录人的生年了 。但是 ， 在20世纪70年代中期 ， 即1975年12月间 ， 在湖北云梦睡虎地第11号秦墓的出土文物中 ， 发现了上千支竹简 。其中《日出盗者》清楚地记载着用生肖占卜盗贼相貌特征的文字 。这一奇迹的出现 ， 证明了在春秋战国时代就使用十二生肖了 。因为第十一号秦墓 ， 据考证葬于始皇帝三十年 ， 即公元前217年 。有人说：我们的祖先用生肖纪年 ， 远在秦始皇称帝之前就开始了 ， 而且具体地指出“始于夏 ， 流传于商周” 。但如何引证 ， 恐尚待史学和文物学者进一步探究了 。我国古代南北朝不仅使用十二生肖纪年 ， 而且出现了沈炯创作的《十二属诗》：鼠迹生尘案 ， 牛羊暮下来 。虎啸坐空谷 ， 兔月向窗开 。龙阴远青翠 ， 蛇柳近徘徊 。马兰方远摘 ， 羊负始春栽 。猴栗羞芳果 ， 鸡砧引清怀 。狗其怀屋外 ， 猪蠡窗悠哉 。这首诗在首字按序嵌入了十二生肖名 ， 且突出了每种动物的生性特点 ， 起到画龙点睛之作用 。
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