每一个化石都有自己的历史价值 。还有一种说法就是，在化石形成之前，那些动物有的还未死亡，科学家正在研究 。化石一词源自拉丁文fossillis，意为挖掘 。化石是古生物学的主要研究对象，它为研究地质时期的动、植物生命史提供了证据 。中国古籍中早已有关于化石的记载，如春秋时代 的计然和三国时代的吴晋，都曾提到山西省产“龙骨”，“龙骨”即古代脊椎动物的骨骼和牙齿的化石；《山海经》也有“石鱼”（即鱼化石）的记述；南朝齐梁时期陶弘景有对琥珀中古昆虫的记述；宋朝沈括对螺蚌化石和杜绾对鱼化石的起源，已有了正确认识 。
迄今，发现最早的细菌化石为距今35亿年前的澳大利亚瓦拉翁纳群中的丝状细菌化石 。所谓化石是指保存在岩层中地质历史时期的古生物遗物和生活遗迹以及生物成因的残留有机分子 。在漫长的地质年代里，地球上曾经生活过无数的生物，这些生物死亡后的遗体或是生活时遗留下来的痕迹，许多被当时的泥沙掩埋起来 。在随后的岁月中，这些生物遗体中的有机物质分解殆（dài）尽，坚硬的部分如外壳、骨骼、枝叶等与包围在周围的沉积物一起经过石化变成了石头，但是它们原来的形态、结构（甚至一些细微的内部构造）依然保留着 。
同样，那些生物生活时留下来的痕迹也可以这样保留下来 。我们把这些石化的生物遗体、遗迹就称为化石 。通常如肌肉或表皮等柔软部分在保存前就已腐蚀殆尽，而只留下抵抗性较大的部分，如骨头或外壳 。它们接着就被周围沉积物的矿物质所渗入取代 。许多化石也被覆盖其上的岩石重量压平 。简单地说，化石就是生活在遥远的过去的生物的遗体或遗迹变成的"石头" 。
许多都被当时的泥沙掩埋起来 。在随后的岁月中，这些生物遗体中的有机物质分解殆尽；同样，那些生物生活时留下的痕迹也可以这样保留下来 。我们把这些石化的生物遗体、遗迹就称为化石 。从化石中可以看到古代动物、植物的样子，从而可以推断出古代动物、植物的生活情况和生活环境，可以推断出埋藏化石的地层形成的年代和经历的变化，可以看到生物从古到今的变化等等 。
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