赵宗实(后来的英宗赵曙)天性极为孝顺，喜好读书，不做嬉游玩乐的事情，穿的用的节俭朴素得像一个儒者 。常穿着朝服见他的老师，说：“你是我的老师，不敢不以礼相见 。”当时吴王宫教授吴充进呈《宗室六箴》，仁宗把它交给宗正，赵宗实把内容写在屏风上来约束自己 。
景祐三年(1036年)，赵宗实被封为左监门卫率府副率，后升为右羽林军大将军、宜州刺史 。
宝元二年(1039年)，仁宗的亲生儿子豫王赵昕出生后，赵宗实出宫回到生父赵允让身边 。
庆历三年(1043年)正月，豫王赵昕早夭 。皇祐二年(1050年)，赵宗实(即后来的赵曙)的官职升为右卫大将军、岳州团练使 。
嘉祐三年(1058年)，濮安懿王逝世后，把所佩带过的玩物分给各位儿子，赵宗实所得到的，全部分给了那些等安葬父亲后就要离开这里的王府旧人 。宗室子弟中有人借了金带却拿铜带还，主管的人把这事告诉他，赵宗实说：“这真是我的带啊!”便接受下来 。曾让殿前侍者给他卖掉犀带，那犀带值钱三十万，被弄丢了，赵宗实也不追问 。
嘉祐三年(1058年)6月，丞相韩琦、龙图阁直学士包拯等人又向仁宗提立皇太子的事情，仁宗说后宫又有怀孕的，此事等等再说 。结果没多久，后宫确实生产，但是个女孩 。当时赵宗实刚好因生父赵允让逝世服丧 。
嘉祐六年(1061年)十月十二日，朝廷打算起用赵宗实担任秦州防御史、知宗正寺，赵宗实以守丧期未满而推辞 。赵宗实四次上奏推辞，朝廷才允许他继续守丧 。守丧完毕之后，赵宗实又被授给秦州防御使、知宗正寺，他再次推辞 。
嘉祐七年(1062年)八月，朝廷允许赵宗实罢去宗正一职，又担任岳州团练使 。
同年八月初四，赵宗实被立为皇子;初九，改名赵曙 。赵曙听到诏命后称病，推辞当皇子，请潭王宫教授周孟阳撰写奏疏，周孟阳做了些劝诫，赵曙连忙拜谢 。奏疏上了十多遍，仁宗没有同意，下诏同判大宗正事安国公从古等人前往劝告服从命令，于是众臣到赵曙卧室扶起他送入皇宫 。赵曙才答应做皇子，并告诫舍人说：“谨慎地守好我的屋舍，皇上有了后嗣，我就回来 。”八月三十日，赵曙出现在清居殿 。从此以后，赵曙每天两次朝拜仁宗，有时还到皇宫内服侍仁宗 。九月，赵曙被封为齐州防御史、巨鹿郡公 。
嘉祐八年(1063年)农历三月，仁宗逝世 。夏四月初一，曹皇后发布遗诏，让赵曙继承皇帝位 。文武百官进入宫廷，痛哭哀悼 。韩琦读仁宗遗诏制命 。赵曙到东殿接见文武百官 。正式即位，是为宋英宗 。四月初二，大赦天下，赐给百官爵加一等，奖赏各军 。
赵曙想为仁宗守丧三年，命令韩琦代理军政事务，宰相大臣等不答应，赵曙才收回成命 。四月初四，赵曙生病 。派韩贽等人向契丹报告英宗即皇帝位的消息 。四月初五，尊奉曹皇后为皇太后 。四月初八，下诏请求皇太后共同处理军国要事 。四月十四日，皇太后到小殿垂帘听政，宰臣又到小殿帘前上奏国事 。四月十四日，制作受命宝印 。四月十六日，任命皇长子赵顼为安州观察使、光国公 。
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