他的基本观点是：一个国家在发展中会形成一些分利集团，也就是我们所称的既得利益集团，这些集团一般总是考虑本集团的利益，即使它们有时会考虑国家的利益，也是首先把自己集团的利益置于其他利益之上 。如果它们中某个集团拥有足够的权力，就会把集团的利益置于民族利益之上，从而阻碍国家对民族利益的追求，最终导致国家的衰落 。
他说道：“在任何集团为其本身争取社会总收入的更大份额时，该集团不会关心此种重新分配对全社会造成的任何数量的损失 。因此，我们所讨论的各种社会组织采取集体行动的目标几乎无例外地都是争取重新分配财富，而不是为了增加总的产出——换句话说，它们都是‘分利集团’（或者，用比较文雅的语言来说，都希望‘坐享其成’） 。”
分利集团在其力量达到一定程度后，就企图垄断一切 。他举例说，开业医生的数目增加，如果其他条件不变，那么医生的收入会下降，所以各国医生都利用医生工作的特殊性来限制新的医生开业，“从许多国家医生收入水平甚高的事实看，这一努力已获得成功” 。
关于对新开业医生的种种要求，如学历证明、资格考试等等，虽有其一定的理由，但他认为，“如果这些措施真正是为了病人的利益，则对老医生也应一视同仁，定期通过考试以检验其医学知识是否符合现代水平，但实际上并非如此” 。律师等等行业也是这样 。这种分利集团的恶性膨胀，会严重阻碍社会发展：“分利集团具有抵制任何变革的动力和权力，因为变革会剥夺它们所攫取的扩大了的社会产出份额” 。
这种情况在分化剧烈的社会尤其是这样：“在不稳定的社会中，最大最富有的获利阶层组织得比较好，而他们往往占有该国中比例极高的各种生产要素 。他们制订有利于自己的各种政策，并且以各种不同的方式侵占这个社会中无组织的广大群众的利益，从而使收入更加不平等” 。
必须看到，任何时代、任何国家者存在与当时的具体发展情况相应的一定的利益集团，或者说，任何形式的发展都是通过某种相应的利益集团来实现的，或由它们起主导作用 。这就是说，一定程度上的利益集团的存在是一种正常现象 。但不正常的是什么呢，或者说利益集团在什么时候才对国家发展起阻碍作用呢？
这就是它们的过度膨胀或它们追求自身利益的行为没有受到一定的约束 。如果它们能轻易地通过增加其他阶层负担的办法来满足自己的利益，它们就决不会走通过竞争和改进的办法来提高自己的收益 。奥尔森认为，印度在独立后很长时间内发展不理想，主要是因为它的分利集团权力过大，即在种姓等级制度的支配下，上层阶级继续保持了使用特权来维护自己利益的习惯（见该书第196页） 。
从上述讨论可以看出，所谓分利集团，既指历史上的利益集团（如种姓制度下的高级种姓），也指现代的利益集团（如医生和律师） 。也就是说，保持现代国家活力的一个关键，是不要让不受约束的利益集团形成 。
3．由于缺乏竞争，导致政治体制和经济体制僵化，从而导致国家的衰落 。在分析为什么原来强大有为的中国或印度后来成为原本相对落后的欧洲的奴役对象时，绝大多数学者都把这一点作为一个重要原因提出来 。他们都认为中国、印度这些国家历史上缺乏竞争，导致了僵化，而欧洲的中世纪虽然落后，但却由此发展起一种生气勃勃的体制，在竞争中获得发展的良机 。
兰德斯在《国富国穷：为什么有的国家那么富而有的那么穷》中解释为什么是欧洲而不是东方的中国首先走向现代化时，认为主要是由于西方拥有三个有利因素 。一是有越来越大的探求知识的自主权 。二是在不统一中发展统一，即不追求政治上的统一，但有共同的宗教，可以互相理解的语言、类似的文化传统和行为方式，这就使他们既保持一种互相竞争的态势，但又不妨碍他们的交流与合作 。三是研究工作常规化，并及时得到传播 。
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