乾隆晚年，自称“只有二妃二嫔” 。（《清高宗实录》卷 1458)但据近人唐邦《清皇室四谱》一书统计，此时乾隆之妃嫔尚有颖贵妃巴林氏、婉贵妃陈氏、循妃伊尔裉觉罗 氏、惇妃汪氏、芳妃陈氏、晋妃富察氏、恭嫔林氏、贵人 鄂氏和寿贵人柏氏等 。可见，乾隆直到八十六岁时仍有妃 嫔近十人之多 。
多妻必然多子、多女 。乾隆一生共有子女二十七人，其中儿子十七人，女儿十人 。但由于其中十二人幼年夭 折，而在成人的十五人中，又有十人死于乾隆去世之前，
这样，乾隆临终时只有四子一女了，和当时的一般家庭所差无几 。
幼年殇逝的皇子有七人，其中较有影响的是孝贤皇后 所生的皇二子永琏和皇七子永琮 。永琏生于雍正八年，他 “聪明贵重，器宇不凡” 。特别受宠 。（《清高宗实录》卷 78)首次秘密建储，即将其内定为皇太子 。乾隆三年十 月，刚满九岁的永即病死，乾隆特追谥其为端慧皇太 子 。当年十二月，葬于蓟州城东朱华山园寝，并派员守 护，按时祭扫 。皇七子永琮生于乾隆十一年，“甫及两周，歧嶷表异”，深受帝后及皇太后喜欢，(《清高宗实录》卷 305)乾隆亦有意以其承祧 。但不幸的是，乾隆十二年 底，这个不到两岁的孩子因出痘殇逝 。乾隆将其谥为“悼 敏”，并指令“皇七子丧仪应视皇子从优”，安葬于朱华山 端慧太子园寝 。
永琏、永琮的相继殇逝使乾隆建储出现了波折 。这 时，年龄较长的皇长子永璜和皇三子永璋先后萌发了觊觎 储位之念 。对此，乾隆予以严历指责 。二人自此忧惧成疾，于乾隆十五年三月和乾隆二十五年时相继病逝 。念及父子之情，乾隆追封皇长子为定亲王，谥曰：“安”；追封 皇三子为循郡王 。
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