作为越南封建国家的正统文字 ， 汉字逐步培养和完善了越南的学术和文学传统 。李太祖所作的《迁都诏》被认为是越南现存最早的历史文献和书面文学作品；而黎文休的《大越史记》、潘孚先的《大越史记续编》、吴士连的《大越史记全书》等著名历史典籍也都是用汉字写就的 ， 可以说越南的历史是依靠汉字才得以记载和流传下来的 。
但是 ， 与日本和朝鲜半岛一样 ， 越南在汉字运用中也遇到了一个问题：“国之语音 ， 异乎中国” ， 即汉字无法完整、准确地表达他们的语言 。日、朝对此的解决办法是分别发展出将汉字用作记音符号的“万叶假名”与“吏读” ， 并最终形成了本民族的拼音文字——平假名/片假名与“训民正音” 。越南则是另辟一途 ， 这就是“字喃” ， 意即“南国之字” 。
在十三世纪 ， 字喃已趋于系统化 ， 并用于文学作品 。胡朝（1400-1407年）的皇帝胡季犛曾将《尚书·无逸篇》译成字喃教授宫女；西山朝（1771-1792年）的阮惠规定每场科试的第三场要求考生用字喃作答；到了十八世纪上半叶至十九世纪上半叶 ， 随着《征妇吟曲》、《宫怨吟曲》、《金云翘传》等古典名著的问世 ， 字喃文学发展到了鼎盛时期 。但是 ， 字喃是以汉字为基础 ， 借取整个汉字或汉字偏旁 ， 采取汉字中的形声、会意、假借等造字方法创制而成 。每个喃字的组成都需要一个或几个汉字 ， 并且无论是通过形声、会意或假借方法复合的喃字都多以汉字读音来视读 ， 譬如“五”字 ， 字喃写做“南五” ， 以“南（nam）”表音 ， “五”表义 。这实际上与早期白话文创制的“很”、广府话自制之“嘅”（的）毫无二致 ， 本质上是对汉字的补充 。甚至可以认为汉字和字喃其实只是一种字 ， 因为字的构造成分完全相同 。
字喃文学作品
故而 ， 学字喃必须先学会汉字 。但字喃较之汉字更加难读、难写、难记 ， 这就使这种“南国之字”无法进入不谙汉字的民间 。至于科举出身、掌握汉字的精英阶层 ， 也更愿意使用承载着圣贤之道的“儒字” ， 因此字喃始终未能取代汉字的地位 。
无心插柳的“国语字”
其实 ， 早在西山朝企图推广字喃之前的一个世纪 ， 另一种迥然不同于汉字（及字喃）的文字已经出现了 。来自意大利和葡萄牙的两个天主教传教士于1615年1月18日来到岘港 ， 建立了一座教堂 ， 开创了西方传教士到越南传教的先河 。这些传教士带来了一些西方先进的知识和新奇商品 ， 并懂得运用神奇的西药治病驱邪 ， 因此颇具吸引力 ， 发展了越来越多的教徒 。
早期的西洋传教士 ， 为了尽快在东亚传播上帝的“福音” ， 循大名鼎鼎的利玛窦所开先例 ， 积极学习当地文化 。不过与利玛窦走的是士大夫上层路线不同 ， 后来传教士的对象基本都是目不识丁的底层民众 ， 于是他们纷纷开始用自创的拉丁字母文字记录越南语 。
法国传教士亚历山大·德·罗德（Alexandre de Rhodes）在1651年编撰完成一部《越南语-葡萄牙语-拉丁语字典》被视作“国语字”（ Ch? Qu?c Ng?）产生的重要标志 。越南牧师杜光政经过周密的考察研究后得出结论：“现行的国语字是17世纪在越南活动的众多天主教牧师（与一些越南教徒的默默合作）共同创制出来的 。概括来说他们运用了拉丁字母 ， 在一定程度上借用了葡萄牙文、意大利文和希腊文的声一调 ， 合起来造出了我们所用的文字 。”
