然而 ， 养尊处优的公子哥袁绍最终输给了不按常理出牌的曹操 ， 官渡一战 ， 袁绍主力丧尽 ， 自己不久也一命呜呼 。偌大的家业被三个儿子几年间败光 ， 曹操成了北方的主人 。
于是 ， 曹操的唯才是举断了士族大家的命根子——当官参政 。唯才是举实际上是把东汉末年的舆论控制人事任免改为曹操控制人事任免 ， 他手下人的位置全由曹操说了算 ， 这才可以打破东汉末年的成规 ， 提拔“五子良将”这样的人才到关键岗位 。曹操对士族的鄙视是深入骨髓的 ， 他的代表文章《让县自明本志令》：“设使国家无有孤 ， 不知几人称帝 ， 几人称王”（《三国志?武帝本纪》） ， 这句霸气侧漏的实话就是用对儒家温良恭俭让的最好讽刺 。正是这样的霸气和才华 ， 让曹操逆天改命 ， 干掉了袁绍 ， 也让诸葛亮在他身上看到了希望 ， 因为原本以为强大的士族力量不过如此 ， 时代的洪流还是要靠人的能力来决定 。
光有希望不行 ， 还要看看当时的形势 。诸葛亮《隆中对》对当时形势的分析可谓透彻 。首先,曹操肯定打不过：“今操已拥百万之众 ， 挟天子以令诸侯 ， 此诚不可与争锋”（《三国志?诸葛亮传》） ， 刘备手里那点人马去和曹操抢地盘 ， 跟找死没区别 。其次 ， 孙权肯定打不动：“孙权据有江东 ， 已历三代 ， 国险而民附 ， 贤能为之用 ， 此可以为援而不可图也”（《三国志?诸葛亮传》） ， 刘备后来尝试了一下 ， 果然把自己作死了 。当时适合刘备作为根据地的地盘其实只有两个州 ， 荆州刘表和益州刘璋 。
相对而言 ， 这荆州的夺取难度较小：“荆州北据汉、沔 ， 利尽南海 ， 东连吴会 ， 西通巴、蜀 ， 此用武之国 ， 而其主不能守 ， 此殆天所以资将军 ， 将军岂有意乎？”（《三国志?诸葛亮传》）有人站在道德的制高点认为这个话说的就很反动 ， 因为刘备是刘表请来看家护院的雇佣军 ， 诸葛亮是刘表家亲戚 ， 两个人背地里在讨论怎么把雇主和亲戚给做了 ， 自己上位 ， 这在道德上就很站不住脚 。这恰恰说明诸葛亮不是一个拘泥于仁义道德的书呆子 ， 而是一个有霸气的执刀人：“大行不顾细谨、大礼不辞小让” ， 孔明先生可不是好好先生 ， 既然要扫平乱世 ， 那么必须有实力 ， 空谈道德是危险的 。
益州则应该是下一步的攻击目标：“益州险塞 ， 沃野千里 ， 天府之土 ， 高祖因之以成帝业 。刘璋暗弱 ， 张鲁在被 ， 民殷国富而不知存恤 ， 智能之士思得明君 。”（《三国志?诸葛亮传》）虽然地理上入蜀麻烦一点 ， 但是比起曹操、孙权也好搞定一些 ， 因为刘璋暗弱 ， 水平不高 ， 导致蜀地的士族人士“思得明君” ， “思得明君”就会出卖现在老大,看来孔明先生出山前已经把未来益州士人集团中可能出现叛徒的情况摸得清楚了 。
这两块地盘连在一起 ， 刘备就有了和曹操、孙权对抗的资本 ， 这正是刘备最渴望的“英雄用武之地” 。
