匈奴招降李陵，李陵曰：“无面目报陛下 。”(《史记·李将军列传》)遂降匈奴 。仅有四百余人回到了汉境 。这场战役李陵以步兵与匈奴骑兵抗衡，孤军苦战，充分发挥了远射兵器弓、弩的作用，杀伤匈奴骑兵万余，其战术运用和战役指挥是成功的 。但是由于汉军未能对李陵部实施必要的接应和支援，实力相差悬殊，最终造成李陵几乎全军覆灭 。
李陵战败后，武帝召见了李陵的妻母，后听说李陵投降，大怒而责，陈步乐自杀，群臣皆言李陵有罪 。武帝问太史令司马迁，司马迁盛言：“陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急 。其素所畜积也，有国士之风 。今举事一不幸，全躯保妻子之臣随而媒蘖其短，诚可痛也!且陵提步卒不满五千，深輮戎马之地，抑数万之师，虏救死扶伤不暇，悉举引弓之民共攻围之 。转斗千里，矢尽道穷，士张空弮，冒白刃，北首争死敌，得人之死力，虽古名将不过也 。身虽陷败，然其所摧败亦足暴于天下 。彼之不死，宜欲得当以报汉也 。”
这次李广利出征匈奴，因为李陵和单于主力遭遇了，李广利的功劳很少 。武帝因此迁怒于司马迁，将其腐刑下狱 。后武帝后悔没给李陵派救援，说：“陵当发出塞，乃诏强弩都尉令迎军 。坐预诏之，得令老将生奸诈 。”(《汉书·李广苏建传》)于是遣使者慰劳李陵军逃脱的人 。
李陵在匈奴一年有余，武帝派因杅将军公孙敖率兵入匈奴，无功而还，说：“捕得生口，言李陵教单于为兵以备汉军，故臣无所得 。”(《汉书·李广苏建传》)武帝闻后，将李陵母弟妻子全部诛杀 。陇西士大夫都以李氏为愧 。李氏的名声由此败落了 。
匈奴单于得到李陵后，因李家世代为将的声望，以及与之交战时李陵英勇的表现，对他非常佩服 。把自己的女儿嫁给了李陵，并加以重用，封为右校王 。
汉昭帝即位后，大将军霍光、左将军上官桀辅政，二人与李陵交情非常好，便派李陵故人陇西任立政等三人去匈奴招降陵 。任立政见李陵即说：“汉已大赦，中国安乐，主上富于春秋，霍子孟、上官少叔用事 。(《汉书·李广苏建传》)想以此言打动李陵 。但李陵说：“吾已胡服矣!”“归易耳，恐再辱，奈何!”最后他说：“丈夫不能再辱 。”表示其决意留在匈奴 。
李陵在匈奴二十余年，元平元年病死 。
点评：李陵以其特殊的经历使其成为历史上颇有争论的人物 。有人以李陵投降匈奴而不耻于他，也有人认为他敢以“步卒五千人横行匈奴”，并非怕死 。“将军百战声名裂 。向河梁、回头万里，故人长绝 。”(辛弃疾·贺新郎)也许只有司马迁的那一番言论，才是历史对李陵的公正评价 。
汉朝李陵是飞将军李广的孙子，英勇智绝，爱人下士，用今天的话说，就是又能打仗，又有计谋，而且还能爱惜士兵 。可惜，一生抱负一世武功，却生不逢时、命运蹇楚，生辰八字很是不爽 。
“李陵事件”是怎么回事?公元前102年，汉武帝派小舅子贰师将军李广利出战匈奴，召骑都尉李陵为李广利军押运辎重 。但志向远大的李陵不喜欢不愿意，向汉武帝叩头请命，要自带一部人马去钳制匈奴 。李陵原是侍中，汉武帝知道李陵的本事，觉得他有乃祖遗风，拜他为骑都尉，给他五千人马在张掖、酒泉防备胡人 。这次专门把他召回来，要他去做李广利的部属，也是锻炼锻炼他的意思 。
看见李陵自告奋勇，汉武帝也知道李陵的心思，说你是不想在别人手下为将，那也没有关系，但我派出的部队多，没有多余的骑兵给你 。李陵说不要骑兵，愿意以少击多，只要所军五千人就可以打到单于庭前 。汉武帝赞赏他的豪壮之气，为之所动，就答应了，另外派了路博德率部在半道做李陵的后援 。
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