因为胎儿氧气比较缺乏，需要有很多的红细胞来补偿每个红细胞带氧量的不足 。宝宝出生后，可以直接吸氧，氧气的供给就充分了，不再需要过多的红细胞来带氧，于是这些多余的红细胞就被机体破坏，产生了过量的胆红素 。
胆红素要靠肝脏转化才能排出体外，而新生儿的肝脏功能还不健全，过量的呈黄色的胆红素就积聚在血中，当超过一定量时，就把皮肤、黏膜和眼白染成黄色了 。生理性黄疸对小儿健康一般无影响，不需特殊处理 。
虽然黄疸是一种完全可以治愈的疾病，但是如果没有及时发现，胆红素水平过高且没有及时治疗的话，就有可能造成神经系统或大脑损伤 。
出生婴儿黄疸正常范围（出生婴儿黄疸正常范围皮测）
足月出生宝宝的黄疸正常值与早产儿又有所不同 。通常，足月新生儿黄疸正常值是12.9毫克/100毫升，也就是100毫升的血液中的胆红素水平低于12.9毫克 。
早产儿的黄疸正常值15毫克/100毫升血液，也就是100毫升的血液中的胆红素水平低于15毫克 。
当宝宝的黄疸值超过12.9mg/dl或新生儿黄疸指数上升过快时(每日上升超过5mh/dl)，或黄疸持续时间超过足月儿在14天内消退，早产儿在4周内消退这个时间，或者黄疸退而复现 。就表示新生儿黄疸不健康，可能患了病理性黄疸 。
大部分的新生儿在出生后2～3天开始在皮肤、口腔黏膜和眼白部分出现轻度的黄染，而手心和脚心一般不出现黄染，在生后一周到十五天会自行消退 。
在此期间吃奶、睡眠以及生长情况均好，大小便颜色正常，也无其它不适表现，如果查血表明血清总胆红素浓度正常，这种现象称为“生理性黄疸” 。
注：15天后黄疸仍然明显，应立即就诊 。
母乳喂养黄疸不用担心：母乳喂养的宝宝，如果出生1周后黄疸仍然明显或继续加深，但精神好，胃口好，大便黄，体重增长良好，通过检查没有异常，一般可以认为是母乳性黄疸 。
一般停母乳3天后黄疸减退，停5～7天后黄疸明显消退 。母乳性黄疸一般不会对婴儿造成不良影响(除非黄疸程度太深) 。由于暂停母乳喂养可能给孩子或母亲带来不适，在黄疸不严重的前提下，可以继续母乳喂养下观察 。母乳性黄疸通常在生后2-3个月内完全消退 。
注：断奶3天后如果不见黄疸减退现象，就应立即就医 。
如果在出生后24小时内就出现了黄染现象，血清胆红素不正常，四肢及或手足心均出现黄染，进展迅速，并且迟迟不退，或稍退后又重现，嗜睡、不肯吃奶、烦躁，甚至出现抽搐等症状，就是病理性黄疸，也称“溶血儿” 。一定要去医院救治 。
黄疸最初表现在面部，然后是胸部和腹部，最终可能表现在四肢 。同时，眼白部分也会变黄 。
儿科医生就会为婴儿检查是否有黄疸，如果他通过婴儿皮肤发黄的程度，同时依据婴儿的年龄及其他因素判断认为可能存在黄疸，他就会为婴儿进行皮肤检查或抽血化验，从而诊断是否真的存在黄疸 。
如果在婴儿出生后24小时之内发生了黄疸，一定要立刻抽血进行更为精确的胆红素定量检查 。
婴儿3~5天的时候也必须由医生或护士来检查是否患有黄疸，因为这个阶段往往是胆红素水平最高的时候 。
如果一个婴儿在出生后不到72小时就出院 。那就需要在出院后2天内再去拜访一次儿科医生 。
出院前胆红素水平就比较高的婴儿 。
提前出生婴儿（比预产期提前2周） 。
出生24小时（及以内）出现黄疸的婴儿 。
母乳喂养进行得不理想的婴儿 。
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