寻找昆仑山：张骞的贡献
昆仑山就是在这样的观念下，幻想出来的一座神山 。那么，这座神秘的昆仑山，是否有现实原型呢？
除了《山海经》，先秦时期《庄子》《楚辞》等文献也记载有昆仑山，大都是把它当作神山论述 。《穆天子传》则尝试把昆仑山历史化、现实化，说到周穆王西游，受到河伯传达的上帝旨意，经历一万四千里的行程，登上昆仑山，还拜谒了山上的黄帝之宫；再往西到瑶池，见到了西王母 。可如果这个距离真实可信，那么昆仑山远达亚欧大陆中、西部了；而西王母国在更西处 。此外，《尚书·禹贡》记录了大禹治水时，西北雍州边塞有个叫昆仑的西戎小国 。
《穆天子传》和《禹贡》当然不是真实的历史记载，但反映了作者开始有意识探索昆仑所在 。然而，秦朝疆域最西边也只到达临洮（今甘肃定西），再往西的区域已经是一片模糊了 。直到汉武帝的时候，才真正有了探索昆仑的条件 。当时武帝想联合葱岭以西的月支人夹击匈奴，大臣张骞报名前往出使 。张骞从长安出发，历经十三年，到达大宛、康居、月支、大夏等国，来回两度被匈奴俘获，一百多人出使只剩两人回国，历经艰险九死一生，这也就是人们熟知的“张骞通西域” 。
张骞回国后，向武帝汇报了西域的地理状况 。根据张骞的介绍，大宛的东边有于阗（tián）国（今新疆和田），这一带多玉石 。于阗东边的水往东流，注入盐泽（今罗布泊），盐泽离长安大概五千里地 。盐泽水在地下潜流向南，出地面就是黄河源头 。张骞又说，大月氏往西数千里是安息，安息再往西有个条支国，靠近西海（今地中海），安息一带的老人传闻条支有西王母，但未尝一见 。看来，张骞似乎怀疑昆仑山在更往西的地方 。
连环画《张骞的故事》
之后，汉武帝派名将霍去病击败匈奴，打通河西走廊，从此汉朝至盐泽再无匈奴阻隔 。之后武帝又派使者前往西域，使者也跟武帝报告了 。在他们看来，黄河确实发源于于阗，证实了张骞的说法 。汉武帝非常高兴，下令以于阗南山定为昆仑山 。不过，司马迁对此表示异议，他在《史记·大宛列传》中专门记录了此事，但认为于阗南山与《山海经》等记录的昆仑并不相同，他更相信黄河按《禹贡》所说发源于积石山，而不愿意谈论昆仑的所在 。
后世对黄河之源不断探索，《新唐书·吐蕃传下》记载，唐朝使臣刘元鼎出使吐蕃，途经紫山（今巴颜喀拉山），刘元鼎认为这就是古代的昆仑山，也就是黄河的源头 。之后，元世祖、清圣祖、清高宗都派人去考察过，确认黄河发源于巴颜喀拉山北麓的星宿海地区 。这与今天的认识已经基本一致 。如果认可“河出昆仑”，那么巴颜喀拉山似乎就是昆仑山 。
当然，还有不少学者对此提出异议，除了昆仑山位于新疆、青海的传统说法外，也还有学者主张昆仑山是甘肃祁连山；甚至有学者把目光投向中原，认为昆仑山是《山海经》作者出于对现实的观察，那么昆仑山应该是河南王屋山或者是山东泰山 。当然，还有把昆仑放在域外的，莫衷一是 。
其实，《山海经》中的昆仑山，本来就只是当时人观念中的西方仙山，未必一定存在先秦时期的现实原型 。但毫无疑问，古今先贤对于黄河之源的不懈探索，也是极具科学价值的“实践出真知” 。
如今地理学者命名的昆仑山脉，北麓正是新疆和田地区，把张骞所发现的于阗南山扩大为整段山脉；而巴颜喀拉山也属于昆仑山脉东段南支 。这样一来，既尊重了汉代命名的历史传统，又兼顾了后世至今的科学认知 。
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