大约400年后，这些人开始在岛上大举伐木，岛上的森林很快就消失了 。岛上的树木曾经提供了可供人和鸟食用的果实(鸟则是人的另一个食物来源)，但现在却变成了用来捕鱼的独木舟、树皮衣和绳索 。乱砍滥伐使水土流失加剧，粮食产量剧减 。
复活节岛巨石像
当森林被砍伐殆尽后，岛民无法再竖立起更多的巨型石雕像，因为不再有大圆木和粗绳索来运输石雕像 。根据口口相传的历史，当时岛上出现了大范围饥荒，导致部族之间为争夺粮食而大打出手，甚至出现了人吃人的现象 。
复活节岛巨石像
当荷兰探险家雅克布 罗吉文于1722年复活节那一天抵达这座岛屿时，呈现在他眼前的景象是：人口稀疏，一片破败、废旧与贫穷 。复活节岛的故事一直被当做人为活动导致环境灾难的典型警示：对资源的洗劫式开发最终会毁掉一个文明社会 。然而，事实果真如此吗?
现在，一些考古学家认为，上述这个颇为流行的复活节岛故事其实存在不少漏洞，所谓的 生态毁灭论 缺乏有力证据 。他们指出，无须否认岛民当时砍伐了大量树木，但由最初的独木舟带到岛上的老鼠对环境也起了很大的破坏作用 。
此外，有关岛上水土流失的结论是从对其中一个岛上遗址的研究中得出的，可能存在以偏概全的问题 。
这些考古学家还指出，没有证据证明随着森林减少岛上出现了大饥荒，因为随着森林面积的减少，岛上人口反而增加了 。
虽然在罗吉文眼中，复活节岛是破败蛮荒的，但在他之后64年抵达该岛的一位法国探险队成员后来报告说，我见到的并不是面黄肌瘦的饥民，也不是人口稀疏 恰恰相反，我看到岛上有大量人口，他们生活优雅，胜过我见过的其他任何岛上的人 。此外，复活节岛的土地上见不到几个农民，却能提供足够的粮食
考古证据证明，复活节岛上人口数量大降的唯一清晰迹象出现在欧洲人到达该岛之后 。从1772年～1862年的90年里，大约有50艘欧洲船只造访了复活节岛 。到19世纪30年代，有报告说复活节岛上爆发性传播疾病 。
复活节岛
【亚特兰蒂斯文明为什么会灭亡，亚特兰蒂斯文明真的存在吗？】在秘鲁人和西班牙奴隶船于19世纪60年代到达复活节岛之后，岛上又爆发了天花疫情 。到1877年，疾病和外来人的袭击使得复活节岛上只剩下大约100个当地人 。现在看来，正是这些欧洲人的影响 而不是环境破坏 造成了复活节岛原有文明的崩溃 。
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