毛利元就像，藏于山口市丰荣神社
毛利弘元不过是安艺国吉田谷地区区三千贯的国人众，臣从大内旗下，守着郡山城这一亩三分地快乐地做着富家翁 。所谓西国霸者，还是洗洗睡吧 。何况毛利元就只是次子，前面还有嫡子毛利兴元 ， 注定是难有出头之日的 。
明应年间，遭到流放的前将军足利义植流落到周防山口，投靠大内义兴 。大内义兴见到幕府管领家的细川澄元与细川澄之两川相争，决定拥兵入关 ， 也去尝尝天下人的滋味 。
毛利弘元作为大内的臣属，自然要向足利义植誓言效忠 。然而京都的幕府却派人送来严厉警告，劝他勿要轻举妄动 。毛利弘元左思右想，不能决断 ， 索性将家督之位让给年仅八岁的嫡子毛利兴元，隐居了事 。此时身为次子的毛利元就只有四岁 。
毛利弘元将吉田郡山城让给嫡子毛利兴元，带着其他子嗣迁居多治比的猿挂城 。永正三年（1506年） ， 毛利弘元酗酒而亡，毛利元就继承了多治比七十五贯的领地，这便是日后鹰翔西国之毛利元就最初的起家资本 。
永正十四年（1517年），年方二十的毛利元就迎来其人生的初阵，也就是被称作“西国桶狭间”的有田城之战 。
镰仓初期 ， 出身甲斐源氏的武田信光追随源赖朝东征西讨，为创建幕府立下功勋，被授予甲斐、安艺两国的守护职位 。到室町末期，安艺守护成了山名氏的囊中物，信光后人武田元繁沦为国人众，一心想着恢复祖辈的荣光 。
武田元繁跟随大内义兴上洛，坐镇京城多年 。元繁眼见尼子经久在西国风生水起，社团搞得红红火火，他向大内提出自己回去收拾尼子，稳定后方 。大内义兴照准所请 ， 还把权大纳言飞鸟井雅俊的女儿收作养女嫁给武田元繁 。
武田回到安艺，扭脸就改换了阵营 ， 与飞鸟井离婚，迎娶尼子经久弟弟尼子久幸的女儿为妻，以守护自称 ， 开始领国化的进程 。因为有尼子的背书，武田元繁收服了高松城的熊谷元直（祖先熊谷直实于源平合战期间擒杀平敦盛）、八木城的香川行景、己斐城的己斐宗瑞，军势席卷安艺一国，武田本人则被称作“西国之项羽” 。
永正十四年（1517年）十月 ， 武田方五千余军兵包围小田信忠把守的有田城，威胁毛利元就所在的多治比领地 。毛利这边家督兴元刚刚病逝，嫡子幸松丸年仅两岁，由叔父毛利元就充当监护人，人心惶惶，正是动荡的时刻 。有田城距离多治比仅有十二町的路程，武田元繁派遣勇将熊谷元直率兵六百前往烧讨，焚毁民居，意在给毛利元就一点颜色看看 。
毛利元就掌中只有城兵一百五十骑，本家援兵七百骑 ， 盟友吉川氏三百骑，兵微将寡，原不是武田军的对手 。毛利元就明白久拖必败 ， 倒不如一鼓作气冲垮敌军 。十月二十二日，两军对攻，互不相让 ， 熊谷元直自恃武勇，冲到最前线来鼓舞士气，好巧不巧被毛利的弓箭手一箭射中 ， 熊谷军崩坏 。
武田元繁听说折损了大将，盛怒不已 ， 亲率主力迎战毛利、吉川的联军 。结果急渡又打川时，武田元繁遭到毛利射杀，被讨取了首级 ， 全军溃退 。第二天武田方的死硬分子香川行景和己斐宗瑞率领本部人马突袭毛利，再遭败绩，其余纠合的国人势力一哄而散 ， 安艺武田此后有如隔日黄花，最终为毛利元就所灭 。
有田一战，毛利元就名声大噪 。他之后迎娶了吉川国经的女儿 ， 有安艺豪族吉川氏的加持，毛利元就成了西国新生的武家明星 。大永元年（1521年），吉川氏成了尼子家的臣属 ， 毛利因此也从大内一方改换到了尼子的麾下 。
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