事实上，刚排出的原始龙涎香呈浅黑色，黏糊糊的，密度只比海水大一点，在海洋中随波逐流，有时可以在海上漂流达数十年之久 。像酒一样，龙涎香在海水中缓慢变性，被盐水氧化，阳光降解，海浪侵蚀，直到搁浅在海岸线上的某个地方 。
此时，经过海水长时间浸泡的龙涎香已经失去了大部分的水分，体积变小，密度变大，外部看上去就像一块灰色的石头，也有点像浮石或白垩，内部则为黑色，但因嵌着乌贼口器而有斑点 。
最重要的是，龙涎香上岸后，其粪便气味弱化，被人们所珍视的一种浓郁、复杂的气味，在时间的熏陶下才逐渐丰厚起来，其味道有几分烟草味，几分老木香，还夹杂着檀香味、阳光下的海草味，以及潮水和新鲜泥土的气息 。
对龙涎香气味的研究堪称“历史悠久” 。早在1820年，巴黎药学院的皮埃尔-约瑟夫裴乐迪等人，就首次进行了这方面的科学尝试，他们运用的是从药用植物中提取化合物的创新性技术 。他们为一块龙涎香称重，测量其密度和沸点，再用酒精溶解龙涎香，过滤溶液并静置，最后观察到有不规则的白色晶体出现 。他们猜测这是一种活性化合物，称之为龙涎精或龙涎香脂 。不过，出人意料的，龙涎精没有气味 。
为查明龙涎香的气味来源，科学家进一步分解龙涎精，发现随着龙涎香缓慢成熟，龙涎精降解为气味浓郁的芳香化合物混合物，其中一种有强烈的烟草味，一种有海水气味，一种是霉味、动物气味和粪便味的混杂，最后一种则是典型的龙涎香气味—一种几乎无法描述的气味 。多年来，科学家想方设法制造闻起来像龙涎香的合成化合物，虽然在一定程度上取得了成功，但想完全复制龙涎香的气味几乎是不可能的 。
另外值得一说的是，因为龙涎香价格高昂，一些人总是把在海滩捡拾到的类似的物体认作龙涎香，但最终却被证明只是一些毫无价值的东西 。
【龙涎香究竟是什么东西?它是怎样形成的?】2008年9月就有一个乌龙事件，一个奇怪的物体被冲上新西兰布雷克湾的海滩上 。它近似圆柱形，大小、形状类似一只油桶，估计重达500千克 。它质软而油腻，有人说它是龙涎香，于是人们蜂拥而至，兴高采烈地各自割下一块带回家去 。但最终人们大失所望—那只是从一艘船上掉下来的动物脂油，一文不名 。
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