在清乾隆刊本《唐钟馗平鬼传》、清人张大复《天下乐》等著作中记载：
唐朝德宗年间，有个叫钟馗的士子，此人面貌凶恶惊人，这钟馗外貌虽丑，可内心善良，才华出众，武艺超群 。
恰逢秋季科举考试，钟馗告别了亲友，进京赶考，风尘仆仆来到帝都长安，见京城楼台林立，一派繁华景象，自是十分高兴，便在街上游逛起来 。他见前面有个测字卦摊，就走到摊前说道：“先生，我是赶考的举子，你给我卜个吉凶，算算前程 。”说著，写了一个“馗”字 。测字先生仔细看了看“馗”字，沉思片刻，说：“馗字拆开是九和首，现在时序九月，你来应试，必然名列榜首 。但是，这个首字被抛在一边，恐怕旬日内必有大祸临头，望相公谨慎才是 。”钟馗听了，心想：大丈夫在世，只要行端坐正，怎有大祸降临?因此，他也没往心里去，付了银钱，便扬长而去 。
几天后，钟馗进了考场应试，钟馗看了考题，立即一气呵成写完文章交了上去 。当日主考官乃是吏部侍郎韩愈，副主考是大学士陆贽 。两人看了钟馗的卷子，不由眼前一亮，异口同声地说道：“奇才，奇才!这文章字字珠玑，堪继李太白、杜子美之后!”于是将钟馗点为第一名 。
德宗皇帝听韩愈禀奏，说新科状元钟馗才华出众，便在金殿上召见钟馗 。天子一看他相貌丑陋，顿时心中不悦道：“我朝取士，全在身言书判，此等丑陋之人，如何点为金科状元?”韩愈连忙跪奏道：“人之优劣，全不在貌，圣主岂不闻晏婴三尺而为齐相，周昌口吃而能辅汉，孔子以貌取人，失之子羽，万望陛下三思 。”德宗皇帝沉吟片刻说：“韩爱卿之言虽说有理，但我朝太宗皇帝时，曾有十八学士登瀛州之美谈，此人为状元，恐世人笑朕不识人才也 。”宰相卢杞为人心胸狭窄，妒贤嫉能，听了皇上的话，忙跪奏道：“金榜状元须内外兼修，今科考生三百人之众，岂少其人?何不另选一个?”
钟馗不由怒发冲冠，指著卢杞大骂道：“如此昏官在朝，岂不误国?”说罢，挥拳向卢杞打去 。德宗见状，大怒道：“胆大举子，竟敢大闹金殿，速速拿下!”钟馗盛怒之下，顺手拔出站殿将军腰间的宝剑，高声叹道：“失意猫儿难学虎，败翎鹦鹉不如鸡 。”说罢，自刎而死 。
德宗见钟馗一怒之下竟自刎而死，大出意外 。为了笼络人心，贬了卢杞，并封钟馗为“驱魔大神”，遍行天下，以斩妖邪 。阎君并助其一文一武——含冤、负屈二将军，奈何桥守桥小鬼化为蝙蝠，为钟馗作向导 。钟馗翦除鬼魅，立下大功，上奏玉帝，被封为 “翊圣除邪雷霆驱魔帝君” 。
然此说之谬误为宰相卢杞西元785年亡时，吏部侍郎韩愈年方十七，两者不可能同朝为官;且此故事对于钟馗在街边测字之事描写过细，显为杜撰
自唐朝至清代还有许多学者从音韵学角度考证，“钟馗之说，盖自六朝之前，因已有之，流传执鬼，非一日矣 。”据《周礼· 考工记》云：“大圭(一种玉器名)，终葵首 。”注：“终葵，椎也 。”疏：“齐人谓椎为终葵 。”所谓“椎”者，棍棒也 。椎者何用?“盖古人以椎逐鬼，若大傩之为耳 。”(《日知录》)由此推论，远古时代齐人以“终葵”为“逐鬼之椎”，后世以其有避邪之用，遂取为人名 。流传既久，则又忘其原为辟邪之物，而看成逐鬼之神，又因字音相同 。“终葵”亦可写作“钟馗”，后来人们又把它人格化了 。再加上明皇之梦的渲染，吴道子之画的流行，于是，“逐鬼之神”又被附会为捉鬼食鬼的终南山进士姓钟名馗者耳 。
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