鲜卑再次排出了名将慕容恪南下，冉闵分粮于百姓，带一万人自负出战，在最后的廉台决战中，冉闵在初战十战十捷，连败燕军轻骑 。但他刚愎自用不听部将劝阻，率军突袭慕容恪中军大营，被14万鲜卑精锐围困，冉闵挥戟抡刀，奋勇杀敌，冉闵所乘的赤马名叫朱龙，日行千里，冉闵左持双刃矛，右执钩戟，顺风迎击，斩杀三百余名鲜卑兵 。然而燕军蜂拥而上，慕容恪历史上第一次使出了“铁甲连环马”，团团围困，冉闵寡不敌众，突围而走，在奔走二十里之后，朱龙马力竭而亡，冉闵无力回天，力尽被执 。
被捕后，燕王慕容儁问他：“你只有奴仆下人的才能，凭什么敢妄自称天子?”冉闵大怒说：“天下大乱，尔夷狄禽兽之类犹称帝，况我中土英雄，何为不得称帝邪?”
永和八年，冉闵在遏陉山被杀，山左右七里草木全部枯萎，蝗虫大起，自五月起天旱不雨，直至十二月 。慕容儁派使者前往祭祀冉闵，谥号为武悼天王，当天降大雪 。
冉闵失败后，尚书令王简、左仆射张乾、右仆射郎肃等大臣自杀殉国 。
范文澜先生的评价颇为公允：冉闵逞勇残杀，立国三年，死人无数，失败是必然的 。但是，他的野蛮行动反映着汉族对羯族匈奴族野蛮统治的反抗情绪，所以他的被杀，获得汉族人的同情 。慕容隽致祭赠谥，正是害怕汉族人给予冉闵的同情心 。汉魏晋从来没有亡国后自杀的大臣，因亡国而自杀，是从冉闵的魏国开始的，这也说明汉族与非汉族间斗争的极端尖锐 。至于冉闵以区区之力驰骋中原，而东晋又只作壁上观，是以亡不旋踵，只成为历史上的悲剧而已 。
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