在2017年软银接手波士顿动力时 ， 软银也已拥有多个机器人投资组合 。 莱伯特始终拒绝透露谷歌或软银为公司投资了多少钱 。 他说 ， 两家公司都为该公司的研究提供了充足的资金 ， 而两家公司的参与也恰恰显示了波士顿动力研究工作的潜力 。
业务版块大起底：从军用机器人走向商业化
波士顿动力应美国军方要求 ， 最早于2005年推出了一种形似狗的四足机器人“大狗”（BigDog） ， 可以帮助美军士兵背负装备、进行物资运输等 ， 尤其适用在一些地形崎岖的地方 ， 也正是这款四足机器人让波士顿动力公司名声大噪 。
BigDog
相较于传统的轮式或履带式机器人 ， 四足机器人能够适应更多的地形地貌 ， 通过性能更强 。 Bigdog的四条腿完全模仿动物的四肢设计 ， 内部安装有特制的减震装置 ， 内部计算机可根据环境的变化调整行进姿态 ， 而大量的传感器则能够保障操作人员实时跟踪“大狗”的位置并监控其系统状况 ， 其动力来自一部带有液压系统的汽油发动机 。 但后来由于BigDog被认为声音太大 ， 不能在战斗中使用 ， 该项目被搁置 。
2015年9月 ， 美国国防部高级研究计划局又与波士顿动力公司签下一份价值1000万美元的新合同 。 根据合同 ， 波士顿动力公司将对BigDog进行研发升级 ， 制造静音性能更好、防弹性能更强的新一代BigDog机器人 。
Cheetah
与BigDog类似的 ， 还有一个叫做“猎豹”（Cheetah）的四足机器人 ， 从名字就可以看出这个机器人的特点 ， 猎豹的速度可以达到每小时20-30英里（约合32-48千米每小时） ， DRAPA为这个机器人的研发提供了资金 。 该机器人拥有柔韧灵活的脊柱和铰链式的头部 ， 能够冲刺、急转弯并能突然急刹停止 。 它的奔跑速度达到了每小时28英里（约合45公里/小时） 。 而猎豹机器人的躯体上方连接着多根线缆 ， 这也注定它只能是一款在实验室中运行的机器人 。
除了上述两种四足机器人外 ， 公司还生产和开发了“小狗”（Little Dog）、“野猫”（Wild Cat）、LS3（Legged Squad Support System ， 也称为AlphaDog）和超强越障机器人Rhex等 。 多款机器人例如Bigdog、LS3均因运行噪音过大的问题没有解决而最终遭到美国军方弃用 。
因此 ， 波士顿动力公司总结了过去的经验和教训 ， 打造了一款名为“Spot”的新型四足机器人 。 在波士顿动力公司发布的宣传视频中 ， Spot机器人实现了低噪运行 ， 可以借助两条肢体在原地跳跃而不摔倒 ， 并且可以灵活上下楼梯 。
Spot机器人
2016年6月 ， 波士顿动力公司展示了四足机器人SpotMini ， 重量仅为25公斤 。 与Spot相比 ， SpotMini的外形更加小巧 ， 并且在头部增设了一副机械臂 ， 机械臂的顶端是一个夹手 ， 可以灵活操控物体 。 在最近风靡网络的跳舞机器人也正是Spotmini 。
SpotMini开门视频画面
在之前波士顿动力公司发布的宣传视频中 ， SpotMini在人类阻拦的条件下 ， 仍用自身搭载的机械臂奋力打开了关闭着的铁门 ， 然后再用腿把门踢开 。
在研发四足机器人的同时 ， 波士顿动力公司也在研发与人类似的两足机器人 。 Petman（Protection Ensemble Test Mannequin)是Boston Dynamics开发的用于化学防护服测试的人形机器人 。 波士顿动力公司承诺说Petman可以模拟士兵在各种极端压力下可能做出的动作 ， 并以此测试防护服的耐用性 ， 同时可以根据人体生理学来控制调节防护服内的温度、湿度以及模拟人体出汗 ， 从而达到更好的测试效果 。
Petman机器人
Handle机器人
而Handle这款机器人 ， 则是将能够适应粗糙地形的腿部结构和能够提高效率的轮式结构结合起来 。 它使用了许多与四足机器人和双足机器人相同的动力学、平衡学和移动操作原理 ， 只有10个驱动关节 ， 复杂程度要低得多 。 其轮式结构在平坦的表面上可实现快速而有效的行走 ， 而腿式结构可以适应多种多样的地形 。
推荐阅读
- 英航空发动机制造商研发出全新微型机器人
- 机器人骇人视频走红网络 推特用户陷入恐慌
- 波士顿动力Atlas机器人秀操作：堪比全能运动员
- 我国机器人发展向中高端产业迈进
- 智能巡检机器人首次在数字中国成果展亮相
- 全球5万多名选手将在2018世界机器人大会同台竞技
- 日本小型机器人“掌管”酒店前台 计划2023东京奥运会投入使用
- 我首次研制成功液态金属驱动的功能性轮式移动机器人
- AI时代 站在风口上的儿童智能机器人能否冲出重围
- 日媒：工业机器人核心零件三强在中国“厮杀”