辣椒不但美味可口，还有防止食物腐败，延长存放时间的功能 。古代玛雅人用混合了辣椒的药物医 治感染的伤口、胃肠疾病和耳朵痛 。实验证明，辣椒的提取物确实能抑制一些微生物致病体的生长 。但是这些显然不是辣椒进化出辣味的原因 。为了揭开辣味诞生的 秘密，美国生态学家退克斯伯里来到辣椒的故乡玻利维亚 。
玻利维亚是辣椒的故乡，这里出产的几十种野生植物可能是世界各地的辣椒的祖先 。辣椒中含有一 种发散热量的物质，辣椒素 。辣椒素能影响味蕾、神经细胞和鼻黏膜 。因此形成了我们通常感觉到的辣味 。
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