首富沈万三的发家致富之路在长江三角洲不少地方，谈及沈万三，普通老百姓都能说出个一二三来 。传说中的江南首富沈万三，他富得让朱元璋都垂涎 。这样一个“富可敌国”的人物，究竟“富”到什么程度?
周庄水乡的斜阳充满画意 。小桥旁边，一位中年妇女呵斥掉下饭粒的孩子：“家里阿有个沈万三?”这是一句很有意思的话语，意即人要懂得勤俭节约，不要大手大脚的 。在周庄人心目中，沈万三已成代代敬仰的财神;南京的中华门也留有沈万三的记忆，古老的城墙砖上传神地记载着沈万三有一个聚宝盆的故事;甚至在遥远的云南，也留有沈万三神秘的活动轨迹 。这位曾经的江南首富，给人印象朦胧得很，而其如何聚财致富，更让人琢磨至今 。网上有一篇所谓“中国历史十大富豪排行榜”的帖子 。文章将和珅、吕不韦、石崇等列入，沈万三也在其中 。作者对沈万三大加赞赏，说他是十大富豪中勤劳致富的典型 。沈万三确是一个“富可敌国”的人物 。《明史》说沈万三奖励其塾师：“每文成，酬白金以镒计 。”白金即白银，而一“镒”即二十两，仅一篇文章竟有如此高的报酬，沈万三的家底可见一斑 。
据《明史》介绍，朱元璋实施筑城计划时，单造砖单位便涉及1部(工部)、3卫(驻军卫所)、5省、28府、118个县，另有3个镇 。而沈万三一人便负责从洪武门到水西门10余公里长的城墙，工程量占整个工程的1/3 。明孔迩《云焦馆纪谈》说：沈氏“有田数十顷凿渠引水以供酒需”，意思是沈家酿酒引水，都需用田数十顷，如此家产令人咋舌 。明人田艺蘅也在其《留青日札》里写道：朱元璋准备犒赏三军，沈万三说要代其出犒银 。朱元璋有意刁难：朕有军百万，汝能遍及之乎?哪知沈万三豪爽应答：愿每军犒金一两!
沈万三“躬稼起家”，这一点从明人《留青日札》里也可以得到印证：“初居东蔡村时，人以圩菜之地归之，佑(沈三万的父亲)躬率子弟服劳，粪治有方，潴泄有法，由是致富不赀 。”这段文字描述了沈万三随父亲从浙江迁居苏州后，通过躬耕田地而发家 。明人孔迩还记载沈万三很注重兴修水利：“万三有田近湖者，沿湖筑成石岸以障田 。”
【沈万三是怎么发家的，首富沈万三的发家致富之路】对于沈万三究竟如何致富，最具传奇色彩、也是传说最广泛的，当属“聚宝盆”一说 。说是沈万三贫时，见一农夫携蛙百余，他便好心买来放生 。哪知第二天，看见众蛙聚在一瓦盆不散 。沈于是将瓦盆带回家，用来洗手 。一次，他妻子洗手时不慎将一支银钗掉在盆中，不料银钗一变二、二变四，不一会儿已是满满一盆，不可胜计，沈万三由是富甲天下 。传说南京中华门(古称聚宝门)的名称也源出于此 。明史研究专家、南京大学教授潘群认为，沈万三的财富积累在元代便已完成，他的财富起于“农”，而繁于“商”，是一个地道的大地主兼商人 。苏州学者陆允昌等专家也持相同看法，说沈万三是土地经营起家，辗转贸易发家 。
潘群表示，元代江南农业经济发展有两个明显突出的迹象：一是农田水利发展，带来水田种植发达，稻田面积日益扩大;二是土地高度集中，租佃关系逐渐蔓延 。沈万三这个家族，正是借着元末这种土地关系的变化，将一部分失去业主和佃户的土地，占归己有，“粪治有方，潴泄有法”，改良土壤，兴修水利，并进一步兼并土地而发家致富 。
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