四大名著是《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》四部成就最高、影响最大的中国古代小说作品的合称，这早已是一个人人皆知的文学常识 。但是如果要问，四大名著之称是谁从何时叫起的，恐怕就没有人能回答上来了 。
一
从理论上说，四大名著之称再早都不会超过300年，原因很简单 ， 其中的《红楼梦》乾隆年间才面世 ， 到现在也就200多年 。此前有四大奇书、六才子书、十才子书等称呼，但从来没有四大名著之说 。
与四大名著最接近的是四大奇书，从相关记载来看，四大奇书之说最早出自李渔之口：“昔弇州先生有宇宙四大奇书之目，曰《史记》也，《南华》也，《水浒》与《西厢》也 。冯梦龙亦有四大奇书之目，曰《三国》也，《水浒》也 ， 《西游》与《金瓶梅》也 。两人之论各异 。愚谓书之奇，当从其类 。《水浒》在小说家，与经史不类 。《西厢》系词曲，与小说又不类 。今将从其类以配其奇，则冯说为近是 。”（《三国演义》序）
有意思的是，李渔通过比较 ， 否定王世贞的说法，将四大奇书的发明权给了冯梦龙 。至于冯梦龙究竟是如何说的，什么时候说的，限于资料，已经无法弄清 。这很可能只是当时坊间一个流行的说法，不过借用冯梦龙的名头而已 。
四大奇书与四大名著的前三部都一样，唯一的不同就是《红楼梦》取代了《金瓶梅》 。既然如此，那四大名著的说法怎么也得有200多年的历史吧 。其实不然，这事不能凭感觉 ， 还是要靠材料来说话，翻检清代文献资料，到目前为止，还没有发现四大名著一词 。
那么 ， 这一叫法到底是从什么时候开始出现的呢？各类典籍加上报刊，浩如烟海，要找到这个词语最早的出处谈何容易，都不知道该如何下手 。时至今日，随着文献数字化的开发，各类大型数据库相继建立 ， 利用这些丰富的电子资源，成千上万册典籍，一秒之内就可以做到逐字检索，四大名著的问题也可以由此得到解决，至少是部分解决 。
就目前搜检的情况来看，四大名著一词最早出现在1919年 。这一年的2月14日，《申报》开始刊载求古斋书帖社的广告，号称“四大名著特价六折”，后面是对《廿五史弹词》《随园诗法丛话》《金圣叹、陈眉公才子尺牍》《唐诗白话解》这四大名著的简介 。这份广告又见于同年5月8日的《新闻报》上 。
【四大名著的作者和朝代各是什么 四大名著的作者和朝代】显然这是为推销书籍而创用的一个词语，说白了，就是一个卖书的噱头 。虽然是叫四大名著，但内涵与现在的完全不同 。这也说明一个问题，四大名著之说并非直接由四大奇书演变而来 。至于求古斋书帖社是否第一家使用四大名著一词 ， 此前是否有人用过，还需要材料来证明 。大体可以这样说，四大名著一词是清末民初书商为推销书籍所创的词语 。
此后，直到1949年新中国成立之前，其间的报刊上不断出现四大名著一词，但基本上都是出现在广告中，具体内容也经常变化 ， 比较随意，算是一个广告套语，始终不是一个专有名词 。值得注意的是，1947年8月2日 ， 《人民日报》刊载一则“新华社东北十九日电”《东北解放区新文化事业日盛 蒋党惨重摧残沪出版界》 。文中提到，在东北解放区 ， “政治书籍中以毛主席四大名著及陈伯达之‘中国四大家族’等书最受读者欢迎” 。那么毛主席的四大名著是哪四部著作呢？笔者在1951年8月7日刊载的一封读者来信中找到了答案，文章提到天津联合出版社1950年印行的《人民大宪章学习资料》一书中有这么一段话：“一九四五年召开了七全大会；毛泽东同志更发表了《论持久战》《论新阶段》《新民主主义论》《论联合政府》等四大名著 。”
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