我们都知道地球上有七大洲和四大洋，这十一个区域将地球表面划分完毕，其中四大洋分别是太平洋，大西洋，印度洋和北冰洋，但是在今年6月8日的时候，也就是在“世界海洋日”这天，美国国家地理学会正式承认有第五大洋的存在 。
那么该学会宣布的这个第五大洋是指的哪里呢？其实就是南极洲周围的以西风环流为主的海域，美国国家地理学会将其称之为南大洋 。地球表面的海洋早已经被四大洋划分完毕，在美国国家地理学会又出什么幺蛾子，非要划分出一个第五大洋呢？这不是吃咸鱼蘸酱油——多此一举吗？
实际上南极洲环流被称为第五大洋的说法 ， 在地理学研究中早就存在，2000年时，国际水文地理组织就确认了它第五大洋或南冰洋的说法 ， 那么它有什么特殊之处吗？其实它的确很特殊！
除了北冰洋之外，南极洲环流（或称南极绕极流）是整个地球上唯一能从东到西环绕性流动的海流，同时它也是世界上水量最大的洋流，从南美洲南端到南极洲乔治半岛的德雷克海峡的水流量来看，这股洋流的水流量相当于全球所有河流总流量的120倍，德雷克海峡这个地方还是它最为狭窄的地方，也是水量最少的地方 。
【七大洲八大洋分别是什么? 七大洲四大洋是哪些】不过美国国家地理学会确认的第五大洋要比南极洲环流小很多 ， 因为它只包含了以南纬60度为界的以南的所有海域，虽然面积也广达2000多万平方公里，面积比南美洲（1,800万平方公里）还大200多万平方公里 ， 包括了罗斯海、别林斯高晋海、威德尔海、阿蒙森海，以及部分南美洲南端的德雷克海峡和新西兰南部的斯克蒂亚海 ， 但仍然不如南极洲环流面积广大 。
国际水文地理组织和美洲国家地理学会，之所以将这片连接了太平洋、大西洋和印度洋南部的海域单独划分为一个海洋，也是考虑的这一片水域在很多方面都和世界其他地方的海洋水域有很大不同 ， 首先是这里的水体基本都是由西向东流动的，而且一直呈这种流动状态，再就是这里的水温度十分寒冷，每年的冬季还会大部分结冰，海洋生态环境和其他海域也迥然不同 。
南极绕极流从大西洋、太平洋和印度洋吸收海水，在南半球高纬度西风带的吹动下形成了一个环绕南极洲周围的海洋循环运行系统，在气候上隔绝了南极洲极低温对南极绕极流以北地区的影响，它会从上述三大洋中吸收温暖的海水，但也会把冰凉的海水注入三大洋中，形成了多股有全球影响的寒流，可以说这片海域，对整个地球的气候都产生了至关重要的影响力 。
南大洋这片海域中有全球最多的磷虾、企鹅和蓝鲸等动物 ， 也有很多的冰山，这些冰山都来自于南极洲周围的冰川，不过由于西风环流的作用，这些冰山大部分都是在南极绕极流这股洋流中自西向东流动，可以说几乎被阻隔在了这里 ， 只有一少部分会越过这部分洋流进入到三大洋的低纬度地区，而如果没有南极绕极流，那么南半球低纬度海域中也会有很多冰山 。
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