西拉木伦河，也写作“西拉沐沦河”，蒙古语意为“黄色的河”，历史上曾称之为饶乐水、潢水、吐护真水、辽水、大潦水、巨流河等名称 。《吕氏春秋》、《淮南子》把它列为“中国六大川”之一 。西拉木伦河发源于大兴安岭山地赤峰市克什克腾旗大红山北麓海拔1420米的白槽沟 ， 流经克什克腾旗、翁牛特旗、林西县、巴林右旗、阿鲁科尔沁旗、于翁牛特旗与奈曼旗交界处与老哈河汇合成为西辽河 。西拉木伦河长约380公里，流域面积约3.2万平方公里 。主要支流有白岔河、碧流河、莎冷河、苇塘河、查干木伦河、少冷河（少郎河）等 。
——上古时期，西辽河的气候环境——
西辽河的整个水系范围恰好处于大兴安岭东南麓和燕山北麓的夹角地带，因此形成了一个完整的扇面形流域 。由于独特的地理位置，历史上这里曾形成了一块很大的西辽河平原 。
虽然现在这里为典型草原亚地带 ， 但在距今8000—6000年前，气候温暖潮湿，到处覆盖有大面积的胡桃楸、白腊树、松树混合组成的暖温带夏绿阔叶林和针叶混交林，由杜鹃等各种灌木丛分布其下 。在森林及草原带则生长着性喜温干的中华卷柏，而由禾本科的蒿、蓼组成的草原也占有一定面积 。
当时这里的年平均气温为6.5—7.5℃，最冷月（1月）均温为－11—-12℃，最热月（7月）均温是23—24℃ ， ≥10℃的年积温有3000—3200℃，年降水量有400—500毫米 。
大约在距今5000年前，西辽河地区的气候环境出现了由暖湿向温干的转变 。胡桃楸等落叶阔叶树种逐渐减少，代之以适应性较强的桦木和性喜温干的松树，中温性草原占据了低洼丘陵区域，这一带出现了夏绿阔叶、针叶混交林和森林草原景观 。
到了距今4000年左右，西辽河流域仍然处于一种较为温和湿润的气候环境之下 。当时的年均气温较今天高出0.5—1.5℃，≥10℃的积温较现在高出300℃，最热月（7月）较现在高1—3℃，最冷月（1月）较今天高出3℃，年降水量较今天高50—100厘米 。
约从距今3500年前开始 ， 由于受全球气候变化影响，西辽河地区开始向凉干型气候转变，随之而来的是森林覆盖面积的减少和草原的增多，从而导致本区的生态环境由复杂生态系统向简单生态系统的转变 。
距今3000年以前，西辽河地区经历了低温干燥过程 。考古学家曾在距今2700年前的夏家店上层文化周家地墓地M45墓主残存的腹部取样进行孢粉分析 ， 得出的结论是当时西辽河一带由于气候变得凉干而不利于森林生长和谷物的种植 。
——上古时期，辽河人类及文明的发展——
西辽河流域在地理上处于衔接东北平原、华北平原和蒙古高原的三角区域，属于敏感的生态过渡带 。在燕山山脉和大兴安岭山脉 ， 分别构成了中原农耕区与北方游牧区以及我国东部季风区和西北干旱区的分界 。这一地带属于欧亚大陆草原通道南缘东端，濒临北太平洋西岸 。这种特殊重要的地理位置意味着古代的西辽河地区，处于连接中国南北和沟通世界东西的交通要冲 。多种经济成份并存、多种民族成份杂居、多种文化因素荟萃是本区近万年以来历史文化发展的基本特点 。
旧石器时代
大约在10万年前，在这附近的辽宁省朝阳市喀左县水泉乡大凌河西岸云山峭壁上的鸽子洞发现有人类活动 。在鸽子洞遗址中出土了四件入骨化石，有乳突、膑骨、枕骨和一颗完整的小孩门齿 。还出土了30余种古代动物化石，主要有肿骨鹿、羚羊、鬣狗、野猪 野马、虎、豹、狼、洞熊、沙狐和许多鱼类、鸟类化石等 。还有300余件旧石器，有砍砸器、尖状器、削刮器等，多为石英岩和燧石打制而成 。
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