袁绍与十八路诸侯商量破敌之策，诸侯们皆惧华雄之勇而不敢出战 。这时，与刘备一起在北平太守公孙瓒麾下效力的马弓手关云长主动请缨出战 。出战之前，曹操命人倒了一杯热酒，欲为关云长壮行 。但关云长却说：“酒且斟下，某去便来 。”
关云长出帐提刀，飞身上马，与华雄单挑 。诸侯们正欲派人打探战况，关云长已经提着华雄之头，入帐掷于地下 。这时，曹操端在手中之酒杯，温热尚存，众诸侯齐声喝彩 。自此，关云长的名称大振，温酒斩华雄也被编成“正字戏”而千古传唱 。
《三国演义》中，曹操手下的猛将有乐进、李典、夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等将；孙坚手下还有黄盖、程普、韩当等将，皆有万夫之勇，偏偏都惧华雄之威而不敢出战，让马弓手的关云长一战成名，很明显是罗贯中艺术加工的效果 。
《三国志》中，公孙瓒的堂弟被袁绍所杀，军队被袁术吞并，但刘备、关羽、张飞仍在平原县，压根就没有参战
公元184年，巨鹿人张角发动了黄巾起义 。刘备与关羽、张飞于桃园结义，并投身于参加征剿黄巾军的部队 。但高唐被黄巾军攻破后，落败的刘备与关羽、张飞只得一起投奔于中郎将公孙瓒，公孙瓒任命刘备代理的平原县令，后来又兼任平原相 。
公元190年，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷，兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北国相鲍信、长沙太守孙坚、代理奋武将军曹操，推举袁绍为盟主，同时起兵讨伐董卓 。
这时的公孙瓒已被董卓任命为“奋武将军”，封为蓟侯，手下有一万多马步兵，屯驻于右北平（今内蒙古宁城县西南），归属幽州牧刘虞的管辖 。因此，董卓为患洛阳的时候，公孙瓒在右北平郡屯驻，刘备、关羽、张飞在平原县，不与华雄交集 。
十二路诸侯围攻洛阳，曹操把公孙瓒的“奋武将军”都代理了，说明讨伐董卓的盟军里压根没留公孙瓒的位置 。但董卓迁挟天子迁都于长安后，形势产生了变化，公孙瓒在幽州牧刘虞的指示下，派堂弟公孙越率数千人马加入了袁绍的诸侯盟军 。
当时孙坚已经在鲁阳城屯驻，公孙越率数千人马与孙坚一起防守董卓 。但是，袁绍却暗中令周昂进攻公孙越，同时董卓的大军也在进攻鲁阳城 。孙坚战败退守梁东，公孙越战死，其属下数千人马被袁术兼并了，公孙瓒在盟军中的势力消失殆尽 。
正史中，公孙瓒并未亲自参加讨伐董卓的行动，其堂弟公孙越被袁绍领导的盟军将领周昂斩杀后，军队被袁术吞并，公孙瓒的堂弟公孙越压根就没有与董卓的军队作战 。刘备、关羽、张飞仍在平原县，因此不存关羽温酒斩杀华雄的故事 。
《三国志》中，祖茂并未被华雄斩杀，华雄反而是被孙坚的军队砍了脑袋
公元190年，长沙郡守孙坚响应曹操的矫诏檄文，出兵参与讨伐董卓 。大军路过荆州时，杀了荆州刺史王旭，行到荆州之兵后，队伍达到了几万人 。到达南阳时，又杀了南阳太守张咨，又得到了南阳之军，与袁术之军汇合，屯驻于鲁阳城 。袁术上表推荐孙坚为破虏将军，兼任豫州刺史 。
孙坚率军进攻董卓失利，退军于梁东屯驻，但董卓的追兵尾随而至，将孙坚的军队重重包围，其他诸侯不但见死不救，总督粮官袁术还扣押了孙坚的粮草，孙坚的粮草耗尽，只得率数十骑兵突围 。由于孙坚平时戴着红色的包头巾，很容易辨识 。
孙坚只得脱下包头巾，让亲近的将领祖茂戴着，吸引追兵，孙坚方得以逃脱，与程普、韩当、黄盖等将领汇总，并收集残军 。祖茂戴着孙坚的包头巾，逃进了树林，并将包头巾放在坟墓间烧残的柱子上，自己潜伏于树丛中，躲过了董卓的追兵 。
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