吕雉是单父（今河南单县）人，其父吕公，一说名叫吕文，字叔平 。吕公因为和沛县县令交好，所以举家迁到沛县 。沛县官吏们听说县令家来了贵客，纷纷前往拜会，吕公摆下酒席，请主吏萧何维持秩序 。萧何出主意说：“礼物不值一千钱的，不用让他们登堂了，都在厅外喝酒就行 。”结果刘邦自称携带万钱而来，实际空着两手，大模大样就进厅入席 。
萧何向吕公介绍说：“这是泗水亭长刘季，喜欢说大话，实际没干成过什么事 。”然而吕公却很看重刘邦，将他请入上座，告别时还拉着刘邦的手说：“我平生喜欢看相，但没见过你这样的伟岸相貌，希望你自爱 。我有个女儿名叫吕雉，愿意嫁你为妻 。”
回到内室，妻子责怪吕公说：“你珍爱女儿，总想让他嫁个贵人，前此县令前来求婚，你都没答应，怎么会想到嫁给刘季那种无赖呢？”吕公回答说：“这不是你们女人孩子可以了解的 。”于是终于把爱女送去了刘家 。
吕雉为刘邦生了一子一女，儿子就是后来的惠帝刘盈，女儿后封鲁元公主，嫁给赵王张敖为妻 。刘邦为人好色，纳了许多妻妾，共生了8个儿子，即齐悼惠王刘肥、孝惠帝刘盈、淮南厉王刘长、赵隐王刘如意、孝文帝刘恒、赵恭王刘恢、赵幽王刘友和燕灵王刘建 。
刘盈并非长子，但因为是正妻吕雉所生，刘邦还在当汉王的时候，就立他做了太子，让他与萧何共同留守关中 。
楚汉战争中，吕雉曾与公公刘太公一起，被项羽虏为人质，但刘邦不但不着急营救自己的父亲妻子，反而说出“分我一杯羹”的无情话来 。或许此事刺激了吕雉，使她日后变得残忍、忌刻，罔顾亲情，同时也很能隐忍，简直比刘邦更要流氓相 。
楚汉签订鸿沟之约，各自罢兵以后，项羽释放了刘太公和吕雉，但刘邦此刻正宠爱年轻貌美的戚夫人，对年老色衰的吕雉再无兴趣，送她去关中和儿子刘盈住在一起 。刘邦转战关东，身边常带着戚夫人，然而留守关中的吕雉，却因此得以接近权力中心，逐渐培养起她卓越的政治才能来 。
刘邦称帝后，致力于削平异姓王割据势力，在这点上，吕雉帮了他很大的忙 。高祖十一年（前196），阳夏侯陈豨造反，刘邦亲往征伐，淮阴侯韩信托病不肯跟从 。韩信家人告发韩信和陈豨暗通款曲，并且准备矫诏召集诸官奴仆袭击吕后和太子刘盈，吕雉就派萧何诱请韩信入宫，斩杀于长乐宫钟室 。
这是前196年正月的事情，当年三月，刘邦因彭越称病不肯率军前来会合，将其废为庶人，押去蜀中安置 。彭越途中偶遇吕雉，哭诉冤情，请求让自己回老家昌邑（今河南金乡西北） 。吕雉假装答应了彭越的请求，和他一起回到洛阳，转头却对刘邦说：“彭王是天下壮士，送他去蜀地，必生后患，不如杀之 。”于是诬告彭越再次谋反，将其全族诛灭 。
韩信和彭越之死，固然有冤枉的成分在内，吕雉杀他们的手段也很不光彩，并且过于辣手，但从政治角度来考虑，这对削平割据，巩固封建集权是相当有利的 。然而刘邦虽然欣赏吕雉所为，却日益疏远她和刘盈母子 。刘邦认为刘盈懦弱，不像自己，还是戚夫人所生的刘如意和自己亲近，想要废刘盈而立刘如意 。
吕雉听说这个消息，相当惊恐，急忙派兄长吕泽去向张良问计，张良回答说：“商山有四位隐士，名叫东园公、绮里季、夏黄公、甪里先生，他们虽然年老，但名气很大，陛下非常看重他们，如果能够请他们出来辅佐太子，陛下就不敢轻言废储了 。”
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