后来弘恭去世，石显一人专擅朝纲 。太中大夫张猛、魏郡太守京房、御史中丞陈咸、待诏贾捐之等人在元帝面前揭发石显的罪恶，遭到石显打击报复，京房、贾捐之斩首示众，张猛被逼自杀，陈咸被罚做苦役 。此后再没人敢在元帝面前说石显的坏话了 。
石显还怕元帝哪天明白过来，会揭穿自己的真面目，于是设了一个圈套 。他对元帝说，自己经常要出宫去各处官署，恐怕回来太晚，宫门关闭，请求允许他自称有天子诏书，叫开宫门，元帝答应了 。于是某日石显故意晚归，称诏叫开宫门而入，果然有人上书请治他矫诏之罪 。
元帝笑着把那封上书给石显看，石显假装哭泣着说，因为皇帝信任他，交付他很多重要职责，所以大臣们都嫉妒他，想要陷害他，此事就是一个很好的例子 。他还说：“愚臣微贱，诚不能以一躯称快万众，任天下之怨 。臣愿归枢机职，受后宫扫除之役，死无所恨，唯陛下哀怜财幸，以此全活小臣 。”假意恐惧，想要辞职 。
元帝好言抚慰石显，还赐他大量金银，从此对他更加信任了 。而“任天下之怨”一句话，就是后来成语“任劳任怨”的来源 。
【汉元帝与石显是什么关系：为什么说西汉衰败源于汉元帝？】史书上说元帝：“用贤则如转石，去佞则如拔山 。”他重用贤臣，就像转动石头一样，不定哪天就转错了方向，把贤良抛弃了；他想要拔除奸佞，其势却如同拔山，艰难无比 。在这样的皇帝统治下，朝政怎能不紊乱，国家怎能不江河日下呢？
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