于是，晋军退兵九十里，在城濮（今山东范县南）扎下营寨 。这一举动一方面塑造了晋文公有恩必报、信守诺言的高尚形象，另一方面又使晋军占据有利地形，达到使敌骄横，诱敌深入的效果 。子玉以为晋军怯懦，果然率兵急进，追至城濮 。双方于周襄王二十年（前632年）四月在此展开了历史上有名的城濮之战 。
当时，晋国配置为上中下三军，楚国则是左中右三军 。子玉统率主力中军，子西统率左军，子上统率右军 。楚的仆从国郑、许军附属楚左军，陈、蔡军附属楚右军 。
决战开始，子玉放下狂言：“过了今天，晋国将不复存在！”然而晋军早已制定了破敌制胜的策略 。其秘诀就是“先弱后强，示利诱敌，各个击破”十二个字 。
首先，晋军统帅先轸下令全力击溃最弱的楚右军，晋下军的副将胥臣率领所部人马，用虎皮蒙在驾车的马匹身上，冲击楚右翼的陈、蔡军，陈、蔡军惊骇逃散，楚右军溃败；紧接着，令晋上军佯退，于阵后拖曳树枝奔驰以扬尘，制造败退的假象，引诱楚左军进击，其后回军与中军实施合击，又将楚左军击溃 。
子玉见势不妙，率领中军退出战斗，总算没有落得全军覆没的下场 。楚成王得到败报，立即派人赶去责难子玉，子玉被迫自杀 。从此，楚国北进中原受挫，只能退回南方休养生息，直到楚成王的孙子楚庄王时，才再次大举北上争霸 。
在城濮之战中，晋国以五万多兵力击败楚、陈、蔡、郑、许五国联军十余万众，是一次以少胜多的经典战例 。战后，晋文公大会诸侯于践土，参加会盟的有齐、鲁、宋、蔡、郑、卫、莒等国，周襄王也命令王室大臣与会，褒奖晋文公 。晋文公得到周王室的承认，正式登上诸侯霸主的宝座 。
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