公元前771年，犬戎部族大举进攻西周，由于周幽王一直以来烽火戏诸侯，导致诸侯未及时前来救援，镐京被陷，周幽王被杀，西周灭亡 。第二年，幽王之子即位为平王 。平王深感镐京地区遭到严重破坏，又怕犬戎再次攻来，所以准备东迁洛邑，又害怕东迁途中遭戎人骚扰，于是想要让各大诸侯前来护送，这本是诸侯国的义务，但是经过烽火戏诸侯的周王室威信下降，前来护送的诸侯寥寥无几，最终在郑、秦、晋等国的护送下平王成功东迁洛邑 。本来，秦只是位于现在甘肃天水一带的部落，因为这次护送，秦国才正式被封为诸侯，所封之地就是当时平王放弃的镐京地区 。因为此时镐京之地被犬戎占领，所以周 平王就相当于给了秦一个空头支票：这块地方封给你，你去打，把犬戎打跑了就是你的了 。于是在秦国几代人的血战拼杀下，传到秦穆公（公元前659——621年在位）这一代基本上控制了现在的关中地区大部，这样，依托关中地区的肥沃土地，秦国成为春秋战国时期一个比较强大的国家，秦穆公在国内选贤任能，西霸诸戎 。为“春秋五霸”之一 。
河西之地，位于今陕西关中平原东部、黄河以西洛河以东的广大地区 。包括今陕西省韩城、合阳、澄城、大荔、华阴等县 。地势比关中平原略高，平均海拔在500到700米左右，自北向南地形逐渐降低 。地形以高原平原为主，耕地主要分布于黄土塬上以及河流两岸平原地区 。河西之地土质肥沃，易守难攻，因古代长期定都长安，河西之地对于拱卫京师有重要作用 。电视剧《大秦帝国》第一部第44集中，秦孝公在跟太子赢驷讨论秦东防务之时曾说“秦东关防，险在桃林，势在河西，二者缺一不可，只有牢牢占据河西高原，才能居高临下，有效控制桃林高地的关防要塞 。”由此可以看出河西之地对于秦国的重要性 。
众所周知，春秋战国时期，秦国和晋国以及后来晋国分出来的魏国在“河西之地”展开过激烈的争夺 。最早要从秦穆公时代说起，秦穆公修德行武，志在称霸诸侯，在其东面，有强大的晋国，早在晋献公时期，晋国就“假道灭虢”吞并了虞国和虢国、另灭了魏国（并非战国七雄中的魏）、芮国等周边小国，晋国成为北方大国 。后来为了拉拢秦国，公元前654年晋献公还把自己女儿嫁给秦穆公，这就是成语“秦晋之好”的渊源 。在陪嫁当中，就有后来帮秦穆公称霸的百里奚 。在百里奚的帮助下，秦穆公励精图治大力发展农业，广开阡陌，秦国逐渐强大起来 。控制了关中平原地区，有了与晋国争霸的实力 。
从图中可以看出，晋国的核心势力范围主要在河东一带，而秦国主要在渭河平原一带，秦穆公时期秦国势力已经发展到洛水流域 。秦晋中间就夹着一个河西之地 。秦国得到河西，可以与晋国以黄河为界，不仅有利于防守，而且可以得到河西大片的沃土，在古代土地就是生产力，拥有土地就拥有实力 。晋国取得河西，则可以拥有更多的战略纵深，对其中原与楚国争夺霸权更有利 。所以从地缘角度来讲，秦晋对河西的争夺是必然的 。
在秦穆公时期，在河西小国林立，比如梁国、芮国、大荔戎国等，另外还有白狄等部落（《左转》记载晋公子重耳避骊姬之乱奔狄国，应该就是位于洛水流域的白狄，至今在蒲城东与澄城交界处有避难堡村相传就是当年重耳避难之所） 。而这些小国绝大多数都跟晋国亲近，公元前651年，晋献公去世，晋国内乱，晋公子夷吾逃到秦国请秦穆公护送回国，答应回国即位后割让河西之地给秦国，也就是允许秦国把河西小国纳入其势力范围 。可回国即位后却反悔不让河西之地 。秦穆公虽恼怒却无可奈何 。
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