出品：科普中国
制作：DinosaurX团队 秦子川（英国布里斯托大学 中科院古脊椎所）
监制：中国科学院计算机网络信息中心
说起“恐龙”， 大家脑海中会浮现出哪些形象？正如一千个人心目中有一千个哈姆雷特， 一千个人心中至少有999只恐龙 。 有人热衷最凶猛的霸王龙， 有人喜欢最庞大的泰坦巨龙， 也有人痴迷体型虽小但最终飞上蓝天的小型带羽毛恐龙 。
那如果我问， 最怪异的恐龙是什么呢？相信每一个恐龙爱好者也都有自己的答案 。
下面即将登场的， 正是一类非常“怪异”的恐龙， 被很多学者和古生物爱好者称为“谜一样的恐龙” 。 无论是它们曲折离奇的家史， 还是它们奇怪的身体结构， 众说纷纭的食性与生态位， 甚至它们几经波折的研究历史， 都是恐龙里面极其少见的 。
可惜的是， 由于这类恐龙发现得较晚， 名字也有些拗口， 它们的名声并不算响亮 。 但毋庸置疑的是， 它们是恐龙研究领域最有趣、也是最奇特的一个类群——阿尔瓦雷斯龙类 。
出身名门， “谜一样的恐龙”
说起这类恐龙， 其实可以说是出自名门 。 阿尔瓦雷斯龙类最早的报道， 就来自上世纪阿根廷最著名的恐龙猎人、古生物学家何塞波拿巴（José Fernando Bonaparte） 。 这位与拿破仑有着同一个姓氏的科学家， 在成就方面也不遑多让 。
波拿巴几乎以一己之力撑起了整个南美的恐龙研究， 一生研究命名了25种恐龙， 迄今大部分都是有效属种 。 因此， 他被同行称为“中生代研究的大师（Master of Mesozoic）” 。 拥有高度退化前肢的食肉牛龙， 就是他的重要发现 。 波拿巴于1991年研究报道了卡氏阿尔瓦雷斯龙Alvarezsaurus calvoi， 并建立了一个兽脚类恐龙中的新的“科”——阿尔瓦雷斯龙科（Alvarezsauridae） 。
然而， 这样一个兽脚类恐龙的新科新属新种的发现并没有掀起太大波澜， 这可能于这篇论文是以西班牙语发表有关（这里体现了国际语言的重要性） 。 在相当长一段时间内， 阿尔瓦雷斯龙科内仅存孤零零的一属一种 。
图 1 何塞波拿巴与他发现的卡氏阿尔瓦雷斯龙（图片来自维基百科）
造成阿尔瓦雷斯龙类惨遭埋没的另一个可能的原因， 是当时无论学界还是公众的所有注意力， 都被与“龙-鸟演化”这一大问题相关的带羽毛恐龙和原始鸟类吸引了 。 其中一个举世瞩目的发现， 就是在在地球的另一端， 蒙古国的戈壁沙漠上， 美国、蒙古和俄罗斯的科学家们相继报道了一系列小型的生活在白垩纪的不会飞的“鸟”！这些鸟前肢极度缩短却粗壮， 每个手指仅有一个硕大的爪子， 因此被命名位“单爪鸟类” 。 这些“单爪鸟”的发现在学界上引起了轩然大波， 关于它们究竟是鸟类还是恐龙的争论喧嚣尘上 。
然而， 当时并没有人将它们与地球另一端巴塔哥尼亚高地上的这种叫阿尔瓦雷斯龙的小恐龙联系起来 。
沟通两类看起来不相关的事物， 需要的恰恰就是“桥梁” 。 而阿尔瓦雷斯龙类和“单爪鸟”之间的桥梁， 是同样发现于阿根廷的普埃尔塔巴塔哥尼亚爪龙 。 阿根廷科学家发现的这种新的阿尔瓦雷斯龙类， 既有典型的阿尔瓦雷斯龙类特征， 也具有“单爪鸟”的特异性前肢 。
这说明， 所谓的“单爪鸟”实际上是生活中晚白垩世的小型阿尔瓦雷斯龙类 。 这个观点随着兽脚类恐龙系统学的蓬勃发展， 逐渐受到了学界公认 。 而阿尔瓦雷斯龙类的一半成员“单爪鸟”类， 也“放弃”了它们的鸟类身份， 回归了“非鸟恐龙”的大家庭， 处于手盗龙类中相对原始的位置 。
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