确定了下限 ， 再来看看上限 。“霸”字以“霸主”的含义在中国古书中第一次出现是在《左传》庄公十五年：“春 ， 复会焉 ， 齐始霸也 。” 这里的“始霸”不仅指齐刚刚成为霸主 ， 更重要的是指齐是中原第一个霸主 。在齐之前 ， 中国历史上没有霸 。这样 ， 我们又可以把齐桓之前的昆吾、大彭、豕韦、郑庄等四人去掉 。传统的五霸说只剩下一种 ， 人物也减至六人 ， 五霸应该就在这六人之中 。
但是 ， 剩下的齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄五霸说是否正确？ 余下的齐桓、宋襄、晋文、晋襄、秦穆、楚庄等六人是否能算“霸”？ 这仍然值得探究 。
上述硕果仅存的五霸说一直受人们攻击的地方是：宋襄公也算得上是五霸之一？宋襄公是齐桓之后、晋文之前一个较为突出的人物 ， 齐桓公死后 ， 齐国内乱 ， 他与其他诸侯一起 ， 将齐太子送回国内继位 ， 即齐孝公 。此后 ， 他想尽办法示威于诸侯 ， 想谋求霸主地位 ， 但诸侯并不服他 ， 最后在宋楚泓之战中 ， 因“蠢猪式的仁义”而一败涂地 。
宋襄公不仅没有当上霸主 ， 时人也并没有将他当霸主看待 ， 甚至连他的臣下也觉得他离霸主的要求相差甚远 。因此 ， 有宋襄公在内的五霸说实在是站不住脚的 。由此可见 ， 传统的五霸说虽然多 ， 但没有一个经得起推敲 ， 难怪先贤们争论了两千年未有结果 。
五霸究竟是哪五个人？
可以说 ， 除了宋襄公 ， 其他五人的“霸业”均可观：齐桓 ， 史称他“一战帅服三十一国” ， “九合诸侯 ， 一匡天下” ， 无疑是春秋时期的首霸 。晋文 ， 城濮之战大败楚国 ， 多次主持诸侯会盟 ， 周襄王亲自册封为“侯伯” ， 其霸主地位是众所公认的 。秦穆 ， 曾“益国十二 ， 开地千里” ， 史载“秦用由余而霸中国” ， 他确实曾称霸一时 。晋襄 ， 在殽等地几次大败秦军 ， 又主持会盟 ， 抑制楚国的兼并活动 ， 故《左传》昭三年云“昔文、襄之霸也” ， 可知晋襄之霸史有明文 。楚庄 ， 侵郑伐宋 ， 问鼎中原 ， 并在郤大败晋军 ， “胜晋于河雍 ， 合诸侯于宋 ， 遂霸天下” ， 以楚庄的实力 ， 称霸中原应该是没什么问题的 。
所以说 ， 根据当时的历史条件 ， 齐桓、晋文、秦穆、晋襄、楚庄, 是最有资格被称作“霸”的 ， 如此 ， 争论了两千年的春秋五霸问题是否可以画上句号了？在20世纪末 ， 赵东玉发表《五霸别解》一文 ， 认 为从春秋战国时期的一些传世文献来看 ， “五”在时人的观念中 ， 并非一个确数 ， 而是一个虚指 ， 即“五”与“三” “九” 一样具有“多”的约数含义 。
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