晋国对外不断强大，但内部也有不可调和的矛盾 。还在晋献公时，鉴于父亲晋武公发动“曲沃代翼”事件、夺取了君位的教训，他开始不相信并且大量杀戮和放逐亲族，而任用异姓大臣辅佐王政，最终导致异姓大臣势力日益壮大，甚至超过晋公室 。到春秋晚期的晋昭公时，晋国已形成了“晋益弱，六卿皆大”的政治局面，这六卿分别是知氏、中行氏、范氏、韩氏、越氏、魏氏 。六卿通过频繁的灭族、分地运动，极大地削弱了晋国国君的权势 。
六卿的专权为后来的三家分晋埋下了祸根 。先是六卿中的智氏灭了中行氏和范氏，接着是在晋哀公（《世本》、《赵世家》作晋懿公；《竹书纪年》作晋敬公，名姬骄）四年（前453年），韩、赵、魏三家联合消灭了智氏，瓜分了智氏的领地 。也正是这一次瓜分，把上党地区推到了三家对峙的前沿，其战略地位也随之加强，因此三家分别在自己所能控制的上党地区部分设置了上党郡 。以今地言之，赵上党郡基本有山西和顺、榆社以南，壶关以北，沁县、长子以东、太行山以西地区；韩上党郡有山西沁源、安泽及沁水地区；魏上党郡有高平、陵川及晋城等地区 。唐代张守节曰：“三国之上党，赵最大、韩次之、魏最小也 。”即赵氏代替智氏成为三卿中的老大，此时赵家的掌权人就是那位赵襄子无恤 。
三家分了智氏土地之后，晋国政权便由赵、韩、魏三卿所掌握，晋国国君大权旁落，晋国国土仅剩下了新绛、翼城、曲沃 。此后，韩、赵、魏就称为三晋 。
公元前425年，赵襄子无恤去世，其弟驱逐了襄子的儿子自立，是为赵恒子 。不过，恒子在位仅一年就呜呼哀哉，国人灭掉了恒子的儿子，接回襄子的儿子袭位 。趁着赵家祸起萧墙，于公元前424年袭位的魏斯取代赵氏，成为晋国三家正卿中的老大 。魏斯当了老大不久，就向晋公室发难 。据说他是借晋幽公出去偷情之际，悄悄把这个虽然臣服但多少还有些碍眼的国君给灭了的，又以“靖难”为名，乘乱改立晋幽公的儿子姬止，也就是晋烈公 。
孔子说：“名不正则言不顺” 。魏、赵、韩虽然分晋，地盘、实力、权势和周朝的其他诸侯无异，但在周礼的规定下，他们的服饰、名称等都受到严格的限制 。为了甩开这个软肋，晋烈公十三年（前403年），魏、赵、韩迫使周天子周威烈王封侯，三家终于名正言顺地成了魏文侯（魏斯，？——前396年）、赵烈侯（赵籍，？——前400年）、韩景侯（韩虞，？——前400年），晋幽公反而前去朝觐三卿，晋国实际上已经名存实亡了 。
公元前388年，晋烈公去世，晋孝公（《古本竹书》称作晋恒公，名姬欣）袭位 。晋孝公十三年（前376年），已成为三个诸侯国的赵（国都在今山西运城永济也即古晋阳城）、韩（国都在韩原，今山西运城河津，后迁平阳，再迁新郑）、魏（国都在今芮城古槐镇，后迁运城安邑，再后迁大梁）又一次三分晋国已所剩不多的国土，晋国彻底灭亡 。
这就是历史上的“三家分晋”事件，从三家分智到三家封侯，再到三家分晋，前后经历了七十七年 。
按周朝时的分封制的礼法，朝代虽亡，但不灭其贵族宗祀，因此三家分晋后，晋孝公及晋公室于周烈王七年（前369年），被韩、赵迁至纯留（今长治屯留县），以奉其宗祀 。《中国历史大事年表》：“前369年，（壬子）周烈王七年，韩赵迁晋孝公于屯留（纯留），晋传世止此 。”《山西历史》载：“公元前369年赵、韩迁晋孝公于屯留 。（晋国）便在历史上最后消失了 。晋国自公元前姬虞开国到公元前369年被韩、赵所废，以晋公室迁至屯留为标志，共传三十八王（国君），历时664年” 。
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